Η επικρατούσα εικόνα για τα ψυχεδελικά εδώ και μια δεκαετία είναι ότι προκαλούν χάος στον εγκέφαλο: τα δίκτυα που διαχειρίζονται την όραση, την προσοχή ή την αίσθηση του εαυτού χαλαρώνουν και αρχίζουν να επικοινωνούν μεταξύ τους ακατάστατα, ενώ το ηλεκτροεγκεφαλογράφημα γίνεται πιο θορυβώδες και πολύπλοκο. Μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature έρχεται να προσθέσει μια διαφορετική εικόνα: κάτω από το φαινομενικό χάος, ο εγκέφαλος υπό την επίδραση ψιλοκυβίνης οργανώνεται με τρόπο που σχετίζεται με το πόσο βαθιά και προσωπικά σημαντική είναι η εμπειρία.
Ο Ντέβον Στόλικερ (Devon Stoliker), νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Monash, εξηγεί ότι η έννοια του χάους δεν εξηγούσε ικανοποιητικά γιατί ένα άτομο μπορεί να βιώσει νόημα, διαύγεια ή ενόραση κατά τη διάρκεια μιας ψυχεδελικής εμπειρίας, ούτε γιατί αυτές οι εμπειρίες μπορούν να μεταφραστούν σε θετικές ψυχολογικές αλλαγές. Για να διερευνήσει εναλλακτικές εξηγήσεις, η ομάδα του σχεδίασε τη μελέτη PsiConnect.
Στην έρευνα συμμετείχαν 62 άτομα που δεν είχαν λάβει ποτέ ψυχεδελικό. Σε κάθε εθελοντή χορηγήθηκαν 19 χιλιοστόγραμμα ψιλοκυβίνης, μιας ψυχοδραστικής ουσίας που βρίσκεται σε ορισμένους μύκητες, και στη συνέχεια καταγράφηκε η εγκεφαλική δραστηριότητα με μαγνητική τομογραφία και ηλεκτροεγκεφαλογράφημα. Οι συμμετέχοντες πέρασαν από τέσσερα διαφορετικά πλαίσια: οκτώ λεπτά ξεκούρασης με κλειστά μάτια, καθοδηγούμενο διαλογισμό, μια επιμελημένη μουσική λίστα έντεκα λεπτών και έξι λεπτά παρακολούθησης βίντεο με σύννεφα να κινούνται στον ουρανό.
Οι ερευνητές απέφυγαν σκόπιμα γνωστικά καθήκοντα, επειδή ήθελαν οικολογική εγκυρότητα: ήθελαν να δουν πώς είναι ο εγκέφαλος κατά τη διάρκεια μιας αυθεντικής, αδιάκοπτης ψυχεδελικής εμπειρίας. Σύμφωνα με τον Στόλικερ, υπάρχουν ενδείξεις ότι η εισαγωγή ενός καθήκοντος μέσα στην εμπειρία μπορεί να βγάλει το άτομο από την κατάσταση αυτή, ένα φαινόμενο που οι ερευνητές αποκαλούν «γείωση». Η προσέγγιση φαίνεται ότι λειτούργησε: οι μισοί συμμετέχοντες κατέταξαν τη συνεδρία ανάμεσα στις πιο σημαντικές εμπειρίες της ζωής τους και 24 άτομα την έβαλαν στις πέντε κορυφαίες.
Η ανάλυση της συνολικής λειτουργικής συνδεσιμότητας έδειξε ότι, όταν οι συμμετέχοντες είχαν κλειστά μάτια, οι αισθητηριακές περιοχές έχαναν επιρροή ενώ οι συνειρμικές περιοχές κέρδιζαν. Ο Στόλικερ το ερμηνεύει ως ένδειξη ότι η ικανότητα του εγκεφάλου να κατασκευάζει την πραγματικότητα, τη φαντασία, τις πεποιθήσεις και την αίσθηση του εαυτού αποκτούσε μεγαλύτερη κυριαρχία έναντι των αισθητηριακών περιοχών, αν και τονίζει ότι πρόκειται για υπόθεση. Επιπλέον, οι συνδέσεις μέσα σε κάθε εγκεφαλικό δίκτυο αδυνάτισαν, ενώ οι συνδέσεις μεταξύ διαφορετικών δικτύων ενισχύθηκαν, και η σπονδυλωτότητα του εγκεφάλου μειώθηκε.
Ένα από τα πιο χαρακτηριστικά ευρήματα ήταν ότι στον νηφάλιο εγκέφαλο η δραστηριότητα με κλειστά μάτια διαφέρει πολύ από εκείνη κατά την παρακολούθηση μιας ταινίας, αλλά υπό την επίδραση ψιλοκυβίνης αυτή η διαφορά σχεδόν εξαφανίστηκε. Στο οπτικό δίκτυο, το χάσμα στη συνδεσιμότητα μεταξύ ανοιχτών και κλειστών ματιών μειώθηκε κατά 85%. Το ηλεκτροεγκεφαλογράφημα επιβεβαίωσε ανεξάρτητα την τάση, με τη δραστηριότητα των άλφα κυμάτων να μειώνεται σχεδόν στο μισό. «Όταν κάποιος παίρνει ένα ψυχεδελικό και μπορεί να κλείσει τα μάτια και να δει σύνθετες εικόνες, φαίνεται να υπάρχει λιγότερο όριο μεταξύ του εσωτερικού και του εξωτερικού κόσμου», λέει ο Στόλικερ.
Η ομάδα ανέλυσε τα δεδομένα με μια λιγότερο συμβατική μέθοδο. Αντί να υπολογίσει μέσους όρους στον χρόνο και μεταξύ των ανθρώπων, τροφοδότησε τη στιγμιαία δραστηριότητα 332 εγκεφαλικών περιοχών σε ένα εργαλείο μηχανικής μάθησης που ονομάζεται CEBRA. Το εργαλείο συμπίεσε τα δεδομένα διατηρώντας τη χρονική σειρά και παρήγαγε για κάθε άτομο μια τροχιά σε τρισδιάστατο χώρο. Υπό ψιλοκυβίνη, οι τροχιές διαχωρίστηκαν σε τέσσερις ευδιάκριτες ομάδες που αντιστοιχούσαν στην ξεκούραση, τον διαλογισμό, τη μουσική και το βίντεο, και ένας ταξινομητής μπορούσε να αναγνωρίσει σε ποιο πλαίσιο βρισκόταν ο εγκέφαλος.
Η απόδοση αυτού του ταξινομητή συνδεόταν με το πόσο βαθιά περιέγραφαν οι συμμετέχοντες την εμπειρία τους. Όταν οι ερευνητές αντικατέστησαν τη δραστηριότητα ενός δικτύου υπό ψιλοκυβίνη με τη νηφάλια εκδοχή της, διαπίστωσαν ότι το δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας και το οπτικό δίκτυο ευθύνονταν το καθένα για πάνω από το 20% του αποτελέσματος. Το πρώτο συνδέεται με την αφηγηματική αίσθηση του εαυτού, ενώ το δεύτερο είναι στραμμένο προς τα έξω. Υπό ψιλοκυβίνη, τα δύο δίκτυα γίνονται λιγότερο διαφοροποιημένα, κάτι που η ομάδα θεωρεί ότι εξηγεί την υποκειμενική αίσθηση της «ενσωμάτωσης», δηλαδή ότι ο εαυτός και ο εξωτερικός κόσμος δεν είναι τόσο ξεχωριστά.
Την επόμενη ημέρα, οι συμμετέχοντες βαθμολόγησαν αν είχαν αλλάξει πράγματα όπως η σύνδεση με τον εαυτό τους, τους άλλους και τη φύση, καθώς και η γαλήνη, η αποδοχή και η δημιουργικότητα. Η συντριπτική πλειονότητα ανέφερε θετικές ψυχολογικές αλλαγές την επομένη, και το μέγεθος αυτών των αλλαγών συμβάδιζε με την απόδοση του ταξινομητή. Οι ερευνητές βλέπουν μελλοντικές θεραπευτικές εφαρμογές: αν το πλαίσιο δεν είναι απλώς διαμόρφωση διάθεσης αλλά επηρεάζει μηχανικά την οργάνωση του εγκεφάλου, τότε το δωμάτιο, η μουσική λίστα και οι οδηγίες μπορούν να λειτουργήσουν ως κλινικές μεταβλητές που θα μπορούσε να ρυθμίσει ένας θεραπευτής.
Ωστόσο, οι ερευνητές αναγνωρίζουν περιορισμούς. Δύο άτομα με ίδια βαθμολογία «ενσωμάτωσης» μπορεί να έχουν πολύ διαφορετικές υποκειμενικές εμπειρίες, ενώ όλοι οι εθελοντές ήταν υγιείς και όχι ασθενείς με ψυχικές ή ψυχιατρικές διαταραχές. Επίσης, δεν είναι ακόμη γνωστό πώς ακριβώς πρέπει να ρυθμιστούν μεταβλητές όπως η μουσική ή τα οπτικά ερεθίσματα. Παρόλα αυτά, η ανακάλυψη αυτού του επιπέδου οργάνωσης κρυμμένου κάτω από την αταξία έχει, σύμφωνα με τον Στόλικερ, πραγματική εξηγητική αξία.
Σχόλια