Η Dorothy Lowakutuk, μία από τις πρώτες γυναίκες φύλακες ελεφάντων στην Αφρική, θυμάται τη νύχτα που οδήγησε μέσα στη βροχή για να φτάσει στη Nemparwai, ένα νεογέννητο που είχε πέσει σε πηγάδι και έφτασε στο καταφύγιο Reteti στη βόρεια Κένυα με πρησμένα μάτια και μελανιασμένο σώμα. Για δύο ημέρες έμεινε δίπλα της, της μιλούσε και της τραγουδούσε, μέχρι που το μικρό πήρε γάλα από τα χέρια της. Η φύλακας περιγράφει τη Nemparwai ως «μωρό μου»: η ελεφαντίνα ξάπλωνε πάνω στα πόδια της για να κοιμηθεί και δεν έτρωγε αν δεν ήταν εκείνη κοντά.
Το Reteti δεν είναι απλώς ένα μέρος όπου μεγαλώνουν ορφανά ελεφαντάκια. Σύμφωνα με το Positive News, είναι το πρώτο καταφύγιο ελεφάντων της Αφρικής που ανήκει σε ιθαγενείς και μέρος ενός ευρύτερου κινήματος που βάζει τις τοπικές κοινότητες στο επίκεντρο της προστασίας της φύσης. Η γύρω περιοχή φιλοξενεί τους κτηνοτρόφους Σαμπούρου, που εδώ και αιώνες μετακινούνται με τις εποχές και σκάβουν πηγάδια στις ξερές κοίτες. Είναι επίσης μια πατριαρχική κοινωνία και η Lowakutuk λέει ότι ήθελε από νωρίς μια διαφορετική ζωή, αφότου πέθανε ο πατέρας της και η μητέρα της δυσκολεύτηκε να μεγαλώσει πέντε παιδιά. Σπούδασε κοινοτική ανάπτυξη και κοινωνική εργασία αντί να φύγει για δουλειά στην πόλη, με στόχο να γυρίσει τη γνώση πίσω στην κοινότητά της.
Το Reteti ιδρύθηκε το 2016 από πρεσβύτερους των Σαμπούρου σε συνεργασία με την Katie Rowe. Το διοικητικό συμβούλιο του είναι κατά 90% τοπικό, με το Sarara Foundation να λειτουργεί ως εταίρος λειτουργίας και χρηματοδότησης και με τη συμμετοχή της Kenya Wildlife Service και της Save the Elephants. Το συμβούλιο αποφασίζει για τη στελέχωση, τη διαχείριση και τον τρόπο διάθεσης των εσόδων από τον τουρισμό: 40% για λειτουργικά έξοδα και 60% για κοινοτικά έργα. Η Lowakutuk ξεκίνησε στις κουζίνες και σήμερα εργάζεται ως φύλακας και ξεναγός, προετοιμάζοντας τους ελέφαντες για την επιστροφή στη φύση μέχρι να απελευθερωθούν σε ηλικία επτά έως εννέα ετών.
Λέει ότι αυτοί οι αποχωρισμοί μοιάζουν σαν να αφήνεις το ίδιο σου το παιδί και ότι οι ελέφαντες τής δίδαξαν έναν διαφορετικό τρόπο ηγεσίας. «Η ηγεσία πρέπει να μεγαλώνει μέσα σου και μετά σε επιλέγουν για τις καλές σου πράξεις, όχι για τις κακές», λέει. Πέρυσι το Reteti επέστρεψε 13 νεαρούς ελέφαντες στις εκτάσεις βόσκησης· από την ίδρυση του έχει επανενώσει 60 μικρά με τις μητέρες τους. Στην ευρύτερη περιοχή, ο συνδυασμός σύγχρονης προστασίας, διαχείρισης γης και της γνώσης των Σαμπούρου έχει βοηθήσει τον πληθυσμό των ελεφάντων να ανακάμψει από μερικές εκατοντάδες πριν από 30 χρόνια σε περισσότερους από 6.000 σήμερα, μαζί με λεοπαρδάλεις, λιοντάρια, σπάνιες ζέβρες Grévy και γεράνουκ.
Το οικονομικό αποτύπωμα του καταφυγίου είναι εξίσου τοπικό. Απασχολεί 110 εργαζομένους από τις κοινότητες Σαμπούρου, ενώ περίπου 1.250 «γαλακτοπαραγωγοί» προμηθεύουν πάνω από 20.000 λίτρα κατσικίσιου γάλακτος κάθε μήνα για τα ορφανά. Πέρυσι σχεδόν 342.000 δολάρια καταβλήθηκαν απευθείας σε γυναίκες Σαμπούρου, πολλές από τις οποίες απέκτησαν για πρώτη φορά δικό τους τραπεζικό λογαριασμό. Έσοδα από τον οικοτουρισμό έχουν χρηματοδοτήσει σχολικές αίθουσες, υποτροφίες και ένα περιοδεύον σχολείο Montessori. Η Lowakutuk λέει ότι το Reteti έκανε τις γυναίκες «ανθρώπους στους οποίους μπορείς να πιστέψεις» και την ίδια πρέσβειρα της κοινότητας, όχι μόνο των ελεφάντων.
Η Resson Duff, υπεύθυνη χρηματοδότησης χαρτοφυλακίου στο Maliasili, μια μη κερδοσκοπική οργάνωση που στηρίζει την κοινοτική προστασία της φύσης στην Αφρική, υποστηρίζει ότι αυτά τα απτά οφέλη δίνουν στις κοινότητες μόνιμο συμφέρον για την προστασία των τοπίων. Αναφέρει άλλα παραδείγματα: η Herp Conservation Ghana βοήθησε να δημιουργηθεί το πρώτο καταφύγιο αμφιβίων της χώρας σε γη που δώρισαν ντόπιοι, ενώ η Strong Roots Congo έχει στηρίξει 23 κοινοτικά δάση έκτασης 600.000 εκταρίων παρά τις συγκρούσεις. Η Duff λέει ότι η προστασία της φύσης έχει πολλαπλασιαστικό αποτέλεσμα στην επισιτιστική ασφάλεια, την υγεία και τα δικαιώματα και ότι ο αποκλεισμός των κοινοτήτων δημιουργεί εχθρότητα.
Το Reteti βρίσκεται εντός του Namunyak Community Conservancy, μιας έκτασης 344.000 εκταρίων που δημιουργήθηκε από πρεσβύτερους των Σαμπούρου τη δεκαετία του 1990 για να αντιμετωπίσει τη λαθροθηρία, να αποκαταστήσει υποβαθμισμένες εκτάσεις και να προσφέρει εναλλακτικά εισοδήματα. Με τον νόμο για την κοινοτική γη της Κένυας του 2016, οι Σαμπούρου έχουν πλέον νόμιμη ιδιοκτησία και χωρίζουν την περιοχή σε έξι ζώνες που διαχειρίζονται τοπικοί εκπρόσωποι για τη διαχείριση της γης, τις μετακινήσεις ζώων και την πρόσβαση στο νερό. Ο Titus Letaapo του Sarara Foundation λέει ότι οι αντιλήψεις έχουν αλλάξει: κάποτε οι κοινότητες έβλεπαν αρνητικά την άγρια ζωή επειδή τα εθνικά πάρκα τους κόστιζαν γη και βοσκή, ενώ τώρα έχουν δικές τους τουριστικές εγκαταστάσεις, μισθούς και σχολεία.
Ωστόσο, οι προκλήσεις παραμένουν. Η Δρ Dilys Roe του Διεθνούς Ινστιτούτου Περιβάλλοντος και Ανάπτυξης λέει ότι οι κοινότητες διεκδικούν όλο και περισσότερο τα δικαιώματά τους, αλλά οι αγώνες εξουσίας συνεχίζονται επειδή η άγρια ζωή και η γη είναι πολύτιμες και ορισμένες κυβερνήσεις ή ιδιωτικοί φορείς δεν θέλουν να παραδώσουν τον έλεγχο. Το Northern Rangelands Trust, που στηρίζει κοινοτικά καταφύγια, έχει δεχθεί κριτική για ζητήματα δικαιωμάτων γης, περιορισμούς βόσκησης και διαφάνειας στα προγράμματα άνθρακα. Το NRT απαντά ότι δεν κατέχει κοινοτική γη ούτε επιβάλλει ενιαίο σχέδιο βόσκησης και ότι τα έσοδα από τον άνθρακα αποφασίζονται μέσα από κοινοτικές δομές διακυβέρνησης. Το Namunyak αποχώρησε από το NRT το 2022.
Μέσα στις ευρύτερες πιέσεις της κλιματικής αλλαγής, της ανθρώπινης επέκτασης και των περιορισμένων διαδρόμων βόσκησης, η Lowakutuk λέει ότι η απάντηση είναι απλή: οι άνθρωποι που περπατούν καθημερινά το τοπίο καταλαβαίνουν τα όρια ανάμεσα στην άγρια ζωή και τις κοινότητες. «Πρέπει να έχουν προτεραιότητα και να γίνονται σεβαστές οι αποφάσεις τους», λέει. «Ενδυναμώστε τους να μιλήσουν για το πώς αισθάνονται για την προστασία της φύσης και πώς τους επηρεάζει. Έτσι αλλάζεις την αφήγηση.»
Σχόλια