Η Τζέιν Γκούνταλ, η Βρετανή πρωτευοντολόγος και ανθρωπολόγος που πολλά έντυπα αποκαλούν «την κορυφαία ειδικό στους χιμπατζήδες στον κόσμο», πέθανε την 1η Οκτωβρίου 2025 σε ηλικία 91 ετών. Ο θάνατός της, από καρδιακή ανακοπή, ήρθε στον ύπνο της ενώ φιλοξενούνταν στο σπίτι φιλικού προσώπου στο Μπέβερλι Χιλς της Καλιφόρνια, κατά τη διάρκεια περιοδείας ομιλιών στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Γεννημένη στις 3 Απριλίου 1934 στο Χάμπστεντ του Λονδίνου, αφιέρωσε πάνω από έξι δεκαετίες στη μελέτη της κοινωνικής και οικογενειακής ζωής των άγριων χιμπατζήδων στο Εθνικό Πάρκο Γκόμπε Στριμ της Τανζανίας. Η αγάπη της για τα ζώα ξεκίνησε από παιδί, όταν ο πατέρας της τής χάρισε ένα λούτρινο χιμπατζή με το όνομα Jubilee αντί για αρκουδάκι· όπως έλεγε, οι φίλες της μητέρας της τρόμαξαν, αλλά το παιχνίδι πυροδότησε το ενδιαφέρον της.
Το 1957 ταξίδεψε στην Κένυα, όπου εργάστηκε ως γραμματέας και γνώρισε τον παλαιοντολόγο Λούις Λίκι. Ο Λίκι, που αναζητούσε ερευνήτρια για τη μελέτη των μεγάλων πιθήκων, την έστειλε αρχικά στο φαράγγι Ολντουβάι και το 1960, με χρηματοδότηση που εξασφάλισε, την εγκατέστησε στο Γκόμπε. Η Γκούνταλ έγινε έτσι η πρώτη από τις λεγόμενες «Trimates» και συνοδευόταν από τη μητέρα της, καθώς ο επικεφαλής φύλακας ανησυχούσε για την ασφάλειά τους. Η ίδια πίστωνε στη μητέρα της την ενθάρρυνση να ακολουθήσει καριέρα σε έναν ανδροκρατούμενο τότε κλάδο.
Οι παρατηρήσεις της Γκούνταλ ανέτρεψαν δύο βαθιά ριζωμένες αντιλήψεις της εποχής: ότι μόνο ο άνθρωπος κατασκευάζει και χρησιμοποιεί εργαλεία και ότι οι χιμπατζήδες είναι χορτοφάγοι. Στο Γκόμπε είδε έναν χιμπατζή να βάζει κοτσάνια χόρτου σε τρύπες τερμιτών και να τα βγάζει γεμάτα έντομα, «ψαρεύοντας» τερμίτες· παρατήρησε επίσης ότι αφαιρούσαν φύλλα από κλαδιά για να τα κάνουν πιο αποτελεσματικά, μια μορφή τροποποίησης αντικειμένων που αποτελεί την απαρχή της κατασκευής εργαλείων. Ο Λίκι αντέδρασε λέγοντας: «Πρέπει τώρα να επαναπροσδιορίσουμε τον άνθρωπο, να επαναπροσδιορίσουμε το εργαλείο ή να δεχτούμε τους χιμπατζήδες ως ανθρώπους!»
Η Γκούνταλ κατέγραψε επίσης ότι οι χιμπατζήδες κυνηγούν συστηματικά και τρώνε μικρότερα πρωτεύοντα, όπως τους πιθήκους κολοβούς, και ότι εκδηλώνουν αγκαλιές, φιλιά, χτυπήματα στην πλάτη, ακόμη και γαργαλητό — συμπεριφορές που θεωρούνταν αποκλειστικά ανθρώπινες. Δεν είδε όμως μόνο την τρυφερή πλευρά. Κατά τα πρώτα δέκα χρόνια πίστευε ότι οι χιμπατζήδες του Γκόμπε ήταν «καλύτεροι από τους ανθρώπους», όπως έλεγε, αλλά στη συνέχεια ανακάλυψε ότι μπορούσαν να γίνουν βάναυσοι: κατέγραψε κυρίαρχα θηλυκά να σκοτώνουν σκόπιμα τα μικρά άλλων θηλυκών, φτάνοντας ακόμη και στον κανιβαλισμό. Περιέγραψε τον «Πόλεμο των Χιμπατζήδων του Γκόμπε» των ετών 1974–1978 στα απομνημονεύματά της, Through a Window, τεκμηριώνοντας οργανωμένη βία μεταξύ ομάδων. Αυτά τα ευρήματα έδωσαν περαιτέρω αποδείξεις για τις κοινωνικές ομοιότητες ανθρώπων και χιμπατζήδων και άλλαξαν ριζικά τη σύγχρονη γνώση για τη συμπεριφορά τους.
Η Γκούνταλ ξεχώρισε και μεθοδολογικά: ονομάτιζε τα ζώα που μελετούσε αντί να τους δίνει αριθμούς, όπως συνέβαινε σχεδόν καθολικά τότε για να αποφεύγεται η συναισθηματική προσκόλληση. Χρησιμοποιούσε λέξεις όπως «παιδική ηλικία», «κίνητρο» και «προσωπικότητα» για χιμπατζήδες και κατηγορήθηκε για ανθρωπομορφισμό, το χειρότερο, όπως έγραψε, «έγκλημα» της ηθολογίας. Η ίδια υπερασπίστηκε την επιλογή της, λέγοντας ότι οι χιμπατζήδες έχουν πράγματι προσωπικότητα και συναισθήματα όπως χαρά και λύπη. Αυτή η προσέγγιση τής επέτρεψε να αναπτύξει στενό δεσμό με τους χιμπατζήδες και να γίνει, σύμφωνα με πηγές, ο μοναδικός άνθρωπος που έγινε ποτέ αποδεκτός στην κοινωνία τους.
Αργότερα, ορισμένοι ερευνητές υποστήριξαν ότι οι τεχνητές ταΐστρες που χρησιμοποιήθηκαν για να προσελκύσουν τους χιμπατζήδες αλλοίωσαν τη φυσική τους συμπεριφορά και ίσως προκάλεσαν τους «πολέμους» μεταξύ ομάδων. Η Γκούνταλ αναγνώρισε ότι η σίτιση συνέβαλε στην επιθετικότητα εντός και μεταξύ ομάδων, αλλά επέμεινε ότι η επίδραση αφορούσε την ένταση και όχι τη φύση των συγκρούσεων, ενώ σε συνέντευξή της το 2017 είπε ότι σήμερα δεν θα συνέχιζε με ταΐστρες λόγω του κινδύνου μετάδοσης ανθρώπινων μολυσματικών ασθενειών.
Το 1977 η Γκούνταλ ίδρυσε το Ινστιτούτο Τζέιν Γκούνταλ για την προστασία των χιμπατζήδων και των οικοτόπων τους, και το 1991 το πρόγραμμα νεολαίας Roots & Shoots, που ξεκίνησε με 12 εφήβους στην Τανζανία και εξελίχθηκε σε δίκτυο με πάνω από 10.000 ομάδες σε περισσότερες από 100 χώρες. Ίδρυσε επίσης το Κέντρο Αποκατάστασης Χιμπατζήδων Τσιμπουνγκά στο Κονγκό και το πιλοτικό πρόγραμμα αναδάσωσης TACARE γύρω από το Γκόμπε, που συνδύαζε δενδροφύτευση με εκπαίδευση των γειτονικών κοινοτήτων σε βιώσιμες πρακτικές και υποτροφίες για κορίτσια. Το 2004 αφιέρωνε σχεδόν όλο τον χρόνο της στην υπεράσπιση των χιμπατζήδων και του περιβάλλοντος, ταξιδεύοντας σχεδόν 300 ημέρες τον χρόνο.
Ήταν χορτοφάγος για ηθικούς, περιβαλλοντικούς και υγειονομικούς λόγους, και το 2021 έγινε βίγκαν, γράφοντας και βιβλίο μαγειρικής με τίτλο Eat Meat Less. Αγωνίστηκε κατά της εντατικής κτηνοτροφίας, των πειραμάτων σε ζώα, της αιχμαλωσίας και υπέρ της αναγνώρισης της οικοκτονίας ως διεθνούς εγκλήματος.
Η Γκούνταλ έλαβε δεκάδες διακρίσεις. Απέκτησε διδακτορικό στην ηθολογία από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ το 1965, αν και ήταν μόλις το όγδοο πρόσωπο που έγινε δεκτό σε διδακτορικό χωρίς προπτυχιακό τίτλο. Έγραψε 32 βιβλία, τα 15 για παιδιά, και υπήρξε θέμα πάνω από 40 ταινιών. Μεταξύ των τιμών της ήταν το Μετάλλιο Χάμπαρντ της National Geographic, το Βραβείο Κιότο, το Βραβείο Τέμπλετον, το Γαλλικό Παράσημο της Λεγεώνας της Τιμής και, τον Ιανουάριο του 2025, το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας από τον πρόεδρο Τζο Μπάιντεν. Το 2003 είχε χριστεί Dame Commander του Τάγματος της Βρετανικής Αυτοκρατορίας από τη βασίλισσα Ελισάβετ Β΄ και από το 2002 ήταν Αγγελιαφόρος της Ειρήνης του ΟΗΕ.
Μετά τον θάνατό της, η PETA τής απένειμε μεταθανάτια τον τίτλο «Πρόσωπο της Χρονιάς» για την κληρονομιά καλοσύνης της.
Στην προσωπική της ζωή παντρεύτηκε δύο φορές: πρώτα τον Ολλανδό βαρόνο και φωτογράφο άγριας ζωής Χούγκο βαν Λάβικ, με τον οποίο απέκτησε έναν γιο, και μετά τον Ντέρεκ Μπράισον, πρώην μέλος του κοινοβουλίου της Τανζανίας και διευθυντή των εθνικών πάρκων, που προστάτευσε το ερευνητικό της πρόγραμμα και επέβαλε εμπάργκο στον τουρισμό στο Γκόμπε. Η Γκούνταλ είχε πει ότι το αγαπημένο της ζώο ήταν ο σκύλος και όχι οι χιμπατζήδες, και ότι έπασχε από προσωπαγνωσία, δυσκολευόμενη να αναγνωρίσει οικεία πρόσωπα. Πνευματικά, μεγάλωσε σε χριστιανική οικογένεια και περιέγραψε μια μυστικιστική εμπειρία στην Παναγία των Παρισίων το 1977 που την οδήγησε να πιστέψει σε μια «καθοδηγητική δύναμη» στο σύμπαν. Δήλωνε ότι δεν έβλεπε αντίφαση μεταξύ εξέλιξης και πίστης στον Θεό, και δεν έκρυβε το ενδιαφέρον της για την πιθανή ύπαρξη άγνωστων πρωτευόντων, όπως ο Μεγαλοπόδαρος.
Ο θάνατός της προκάλεσε φόρο τιμής από προσωπικότητες όπως ο πρίγκιπας Χάρι και η Μέγκαν, ο πρώην αντιπρόεδρος των ΗΠΑ Αλ Γκορ, ο πρώην πρωθυπουργός του Καναδά Τζάστιν Τριντό και ο γενικός γραμματέας του ΟΗΕ Αντόνιο Γκουτέρες, ενώ το έργο της συνεχίζεται μέσω του Ινστιτούτου και του προγράμματος Roots & Shoots.
Σχόλια