Στον Κόλπο Γουιλάπα της πολιτείας Ουάσινγκτον, η Τζένιφερ Ρούσινκ, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, τραβάει δείγματα ιζήματος από την παλιρροιακή ζώνη και μετράει την πυκνότητα των γαρίδων-φαντασμάτων. Σε ένα τετραγωνικό μέτρο βρήκε 342 γαρίδες – ενώ αρκούν μόλις 25 ανά τετραγωνικό μέτρο για να καταστήσουν το έδαφος ακατάλληλο για καλλιέργεια στρειδιών. Ο Κόλπος Γουιλάπα είναι ο πιο παραγωγικός κόλπος στρειδοκαλλιέργειας στις ΗΠΑ, υπεύθυνος για το 10% έως 20% όλων των αμερικανικών στρειδιών. Οι γαρίδες-φαντάσματα, ιθαγενές είδος της Δυτικής Ακτής, σκάβουν στοές στο ίζημα και δημιουργούν μια κινούμενη άμμο που πνίγει τα στρείδια. Ορισμένοι υπολογίζουν ότι έχουν καταστήσει το ένα τέταρτο των αλιευτικών πεδίων ακαλλιέργητο.
Κατά τον περασμένο αιώνα, η πολιτεία, η βιομηχανία και οι επιστήμονες δοκίμασαν πολλές μεθόδους διαχείρισης του πληθυσμού: εκχύλισμα χαμπανέρο, φωτιά, ηλεκτροπληξία. Όπως λέει ο Έρικ Γουίλσον της Bay Center Farms, «στην τελευταία καταμέτρηση υπήρχαν περίπου 96 διαφορετικές προσπάθειες ελέγχου, και καμία δεν δούλεψε».
Μόνο τα φυτοφάρμακα αποδείχθηκαν αξιόπιστα. Το καρβαρύλιο εγκρίθηκε το 1963 και μείωνε τους πληθυσμούς γαρίδων έως και 95%. Οι καλλιεργητές το ψέκαζαν κάθε χρόνο στις παλιρροιακές εκτάσεις. Ο Γουίλσον θυμάται από παιδί: «Στοιβάζαμε τις γαρίδες σε σωρούς και οι γλάροι έτρωγαν τόσες πολλές που δεν μπορούσαν ούτε να πετάξουν».
Όμως το καρβαρύλιο αποδείχθηκε τοξικό για άλλα θαλάσσια είδη, όπως ο σολομός και η πέστροφα, και σκότωνε είδη όπως το καβούρι Dungeness. Περιβαλλοντικές οργανώσεις κατέθεσαν μήνυση και η χρήση του καταργήθηκε σταδιακά έως το 2013.
Μετά την απαγόρευση, εκτιμάται ότι χάθηκαν 607 εκτάρια παλιρροιακής γης ή 50 εκατομμύρια δολάρια παραγωγικής ικανότητας μέσα σε μια δεκαετία. Ο Κεν Γουίγκαρντ, καλλιεργητής πέμπτης γενιάς, αναφέρει ότι «αρκετές» οικογενειακές φάρμες αναγκάστηκαν να πουλήσουν αφού η γη τους έγινε «άχρηστη». «Το 2010 η παραγωγική μας ικανότητα ήταν 235.000 μπουσέλ έτοιμων στρειδιών· σήμερα είναι 70.000», λέει ο Γουίγκαρντ.
Για τους οικολόγους, οι γαρίδες-φαντάσματα είναι «μηχανικοί οικοσυστημάτων». Τρώγοντας οργανική ύλη καθώς σκάβουν, αυξάνουν το οξυγόνο στο ίζημα, μεταφέρουν υλικά από τα βαθιά στην επιφάνεια και συμβάλλουν στους κύκλους άνθρακα και αζώτου. Είναι επίσης ζωτικό μέρος της τροφικής αλυσίδας: τρέφουν σολομούς, καβούρια Dungeness, οξύρρυγχους και γκρίζες φάλαινες. Μελέτη της Ρούσινκ πριν από δέκα χρόνια έδειξε ότι υπήρχαν 10 έως 20 φορές περισσότερες γαρίδες από όσες χρειάζονταν οι οξύρρυγχοι.
Παρά τις οικολογικές τους υπηρεσίες, οι καλλιεργητές θεωρούν τις συνέπειές τους καταστροφικές. «Μόλις μπουν οι γαρίδες, γίνεται μονοκαλλιέργεια», λέει ο Γουίγκαρντ. «Δεν υπάρχουν αχιβάδες, δεν υπάρχουν σκουλήκια, δεν υπάρχει θαλάσσιο χορτάρι.» Μελέτες έχουν διαπιστώσει ότι η ποικιλότητα των ειδών είναι μεγαλύτερη στα στρειδοτόπια παρά στα πεδία με γαρίδες.
Η Ρούσινκ έχει αναπτύξει μια πολλά υποσχόμενη λύση: τη δονητική συμπύκνωση (vibrocompaction). Μαζί με τον σύζυγό της, Άλαν Τριμπλ, πρώην ερευνητή στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, υπέθεσαν ότι η δόνηση της λάσπης σε βάθος περίπου 30 εκατοστών, ενώ συμπιέζεται από πάνω, θα δημιουργούσε ένα σκληρό, αδιαπέραστο στρώμα. «Η στιγμή έμπνευσης ήταν ότι αυτές οι γαρίδες που περνούν όλη τους τη ζωή σκάβοντας μπορούν να παγιδευτούν εκεί κάτω», λέει η Ρούσινκ. Στις δοκιμές, οι γαρίδες παγιδεύτηκαν κάτω από το σκληρό στρώμα λάσπης και πέθαναν μέσα σε λίγες μέρες – αποτελέσματα αντίστοιχα με εκείνα του καρβαρυλίου.
Η Ρούσινκ έλαβε επιχορήγηση 300.000 δολαρίων από το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ τον Σεπτέμβριο για να συνεχίσει την έρευνα σε πολλαπλές τοποθεσίες έως το 2028. Θα μελετήσει αν η μέθοδος βλάπτει τις αχιβάδες, που επίσης καλλιεργούνται στον κόλπο. Ωστόσο, εκτιμά ότι μια μηχανή ικανή να επεξεργάζεται 40 έως 80 εκτάρια ετησίως θα κόστιζε περίπου 2 εκατομμύρια δολάρια.
Εν τω μεταξύ, κάποιοι καλλιεργητές εξετάζουν εναλλακτικές. Μια πιθανή στρατηγική είναι να ακολουθούν τις μετακινήσεις των γαρίδων και να τοποθετούν στρείδια στην υποχωρούσα πλευρά τους, αλλά παραμένει άγνωστο αν είναι βιώσιμη· οι ερευνητές έχουν τεκμηριώσει ότι τα σύνορα των πεδίων με γαρίδες υποχωρούν 9 έως 30 μέτρα ετησίως. Άλλοι στρέφονται σε πλωτούς κλωβούς – όπως το σύστημα FlipFarm από τη Νέα Ζηλανδία, που καλλιεργεί στρείδια για την αγορά μισού κελύφους. Όμως η μετάβαση απαιτεί σημαντική επένδυση: μια βασική εγκατάσταση κοστίζει περίπου 30.000 δολάρια.
Ο Γουίλσον παραμένει στο έδαφος. «Είμαστε σε έναν κλάδο όπου έχουμε 89,6% θνησιμότητα στα στρείδια, και επιπλέον έχουμε γαρίδες και τώρα πράσινο καβούρι», λέει. «Είναι τόσο δύσκολα εδώ και τόσο καιρό, αλλά νομίζω ότι πρέπει να το αποδεχτούμε ως φυσιολογικό. Αυτό είναι η γεωργία, σωστά;»
Σχόλια