Η Καλιφόρνια κινδυνεύει να δει εξαιρετικά υψηλές παλίρροιες ακριβώς τις ημέρες των γιορτών: οι υψηλότερες προβλεπόμενες παλίρροιες κορυφώνονται στις 24–26 Νοεμβρίου, με την Ημέρα των Ευχαριστιών στις 26 Νοεμβρίου, και στις 23–25 Δεκεμβρίου. Κυβερνητικοί αξιωματούχοι έχουν προειδοποιήσει και οι επιστήμονες ανησυχούν ότι η στάθμη της θάλασσας μπορεί να φτάσει ή και να ξεπεράσει τα επίπεδα-ρεκόρ των καταστροφικών παλιρροιών των αρχών Ιανουαρίου. Ήδη, στα τέλη Σεπτεμβρίου, η στάθμη ήταν περίπου 0,8 πόδια πάνω από το κανονικό στην περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο και 1,2 πόδια στη Νότια Καλιφόρνια.
Τρεις παράγοντες εξηγούν το φαινόμενο: το Ελ Νίνιο έχει θερμάνει και επεκτείνει τα νερά του Ειρηνικού, η βαρυτική έλξη της Σελήνης βρίσκεται κοντά στην κορύφωση του κύκλου των 18,6 ετών και η κλιματική αλλαγή συνεχίζει να λιώνει τους πάγους. Αυτά από μόνα τους σημαίνουν ότι οι υψηλότερες παλίρροιες Νοεμβρίου και Δεκεμβρίου θα μπορούσαν να προκαλέσουν μέτριες πλημμύρες ακόμη και χωρίς καταιγίδα. Το πρόβλημα γίνεται πολύ μεγαλύτερο αν στη διάρκεια των παλιρροιών εκδηλωθεί θύελλα: σε αυτό το σενάριο, που η BCDC αποκαλεί «τέλεια καταιγίδα», η στάθμη θα μπορούσε να βρεθεί 3 ή 4 πόδια πάνω από μια μέση πλημμυρίδα, σπάζοντας το προηγούμενο ρεκόρ. Μια καταιγίδα είναι πολύ πιο πιθανή τον Δεκέμβριο από ό,τι τον Νοέμβριο.
Ένα τέτοιο σενάριο θα έστελνε πλημμυρικά νερά σε πολλές παράκτιες κοινότητες και θα διατάρασσε σχεδόν κάθε μορφή μετακίνησης: οδική, αεροπορική, σιδηροδρομική και ακτοπλοϊκή. Σύμφωνα με τους χάρτες επικινδυνότητας της BCDC, του USGS και της NOAA, στο Νορθ Μπέι οι εθνικές οδοί 101 και 37 συχνά πλημμυρίζουν κατά τις υψηλότερες παλίρροιες ακόμη και με ήπιο καιρό, ενώ φέτος το νερό θα μπορούσε να φτάσει σε χαμηλές σιδηροδρομικές γραμμές στις κομητείες Σολάνο, Μαρίν και Κόντρα Κόστα. Στο Ίστ Μπέι, λιμνάζοντα νερά ενδέχεται να καλύψουν τις δυτικές λωρίδες του Interstate 80 κοντά στα διόδια της γέφυρας του κόλπου, ενώ διαδρομές προς το αεροδρόμιο του Όκλαντ θα μπορούσαν να αποκοπούν. Ακτοπλοϊκοί τερματικοί σταθμοί, όπως η πλατεία Τζακ Λόντον, ενδέχεται να βρεθούν κάτω από το νερό, ενώ το Embarcadero του Σαν Φρανσίσκο και χαμηλοί παραλιακοί δρόμοι σε Μίλμπρεϊ, Σαν Μπρούνο και Ρέντγουντ Σίτι είναι πιθανό να πλημμυρίσουν.
Ο Κόρι Κόπλαντ (Cory Copeland), υπεύθυνος δεδομένων και επιστήμης προσαρμογής στην BCDC, περιέγραψε την «πραγματικά τρομακτική πιθανότητα» να έχουμε ταυτόχρονα σημαντική καταιγιδογενή ανύψωση της στάθμης. Το Ελ Νίνιο κάνει ένα τέτοιο ενδεχόμενο πιο πιθανό και πιο έντονο, επειδή μπορεί να ενισχύσει τα κύματα και τους ανέμους μεμονωμένων καταιγίδων, ενώ η απορροή από τη βροχή θα επιδείνωνε ακόμη περισσότερο τις πλημμύρες. Ο Γκάρι Γκριγκς (Gary Griggs), καθηγητής γεωεπιστημών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στη Σάντα Κρουζ, υπενθυμίζει ότι οι μεγάλες ζημιές στις ακτές της Καλιφόρνιας έχουν γενικά συμβεί σε χρόνια με Ελ Νίνιο. «Αυτή η σύμπτωση πολύ μεγάλων κυμάτων και πολύ υψηλών παλιρροιών θα είναι το σημείο καμπής», είπε.
Το ιστορικό προηγούμενο δείχνει γιατί οι επιστήμονες ανησυχούν. Η υψηλότερη στάθμη που έχει καταγραφεί ποτέ στο Σαν Φρανσίσκο σημειώθηκε στις 27 Ιανουαρίου 1983, όταν μια υψηλή παλίρροια συνέπεσε με μεγάλη καταιγίδα: η καταιγιδογενής ανύψωση πρόσθεσε 2 πόδια σε μια παλίρροια που ήταν ήδη 1 πόδι πάνω από το συνηθισμένο. Εκατοντάδες κάτοικοι εκτοπίστηκαν και η εθνική οδός 101 κινδύνεψε σοβαρά στην Κόρτε Μαντέρα, αλλά κάτοικοι και αρχές έκλεισαν εγκαίρως ένα ανάχωμα. Έκθεση της BCDC σημειώνει ότι αν η κορύφωση της καταιγιδογενούς ανύψωσης εκείνης της καταιγίδας είχε συμπέσει με την υψηλότερη παλίρροια της 27ης Ιανουαρίου, η στάθμη θα ήταν σχεδόν ένα πόδι ψηλότερα. Μια «τέλεια καταιγίδα» στον κόλπο θα μπορούσε, θεωρητικά, να συμβεί αν η μέγιστη πλημμυρίδα, η μέγιστη καταιγιδογενής ανύψωση και η μέγιστη βροχόπτωση συνέπιπταν ταυτόχρονα.
Οι πιθανότητες μιας τέλειας καταιγίδας σε ένα μεμονωμένο έτος είναι χαμηλές, όμως με ένα ισχυρό Ελ Νίνιο ήδη σε εξέλιξη ο «δρόμος» προς τα υψηλότερα επίπεδα νερού γίνεται πιο ρεαλιστικός, λέει ο Κόπλαντ. Το διεθνές αεροδρόμιο του Σαν Φρανσίσκο είναι εκτεθειμένο: σύμφωνα με τον Γκριγκς, αρχίζει να πλημμυρίζει σε περίπου 1,5 πόδι πάνω από τις σημερινές μέσες υψηλότερες παλίρροιες. Εκπρόσωπος του αεροδρομίου δήλωσε ότι έχουν ήδη αρχίσει προετοιμασίες για τη μείωση του κινδύνου πλημμύρας φέτος τον χειμώνα. Το διεθνές αεροδρόμιο του Όκλαντ ολοκλήρωσε πρόσφατα έργο αντιπλημμυρικής προστασίας που ανύψωσε ανάχωμα στη νότια πλευρά του, αλλά η πρόσβαση από βόρεια και ανατολικά είναι σε χαμηλό υψόμετρο και πιθανόν να πλημμυρίσει αν υψηλή παλίρροια συμπέσει με καταιγίδα. Η Κέιλι Σκαντς (Kaley Skantz), εκπρόσωπος του αεροδρομίου του Όκλαντ, δήλωσε ότι γνωρίζουν τις προβλέψεις και είναι βέβαιοι ότι τα αντλιοστάσια και το ενισχυμένο ανάχωμα θα αποτρέψουν επιπτώσεις στη λειτουργία.
Οι ειδικοί προειδοποιούν τους οδηγούς ότι ακόμη και λίγες ίντσες θαλασσινού νερού αρκούν για να προκαλέσουν σκουριά και διάβρωση σε ένα αυτοκίνητο, ιδίως σε ηλεκτρικό όχημα. «Αν δείτε αυτές τις λιμνούλες, θα είναι πιο βαθιές από όσο νομίζετε», είπε ο Κόπλαντ. «Μην προσπαθήσετε να περάσετε μέσα από αυτές. Είναι πολύ γρήγορος τρόπος να χάσετε το αυτοκίνητό σας ή να τραυματιστείτε». Οι μέσες παλίρροιες αυτού του χειμώνα θα μπορούσαν να είναι μισό πόδι υψηλότερες από ό,τι σε προηγούμενα Ελ Νίνιο. Το φετινό Ελ Νίνιο, σύμφωνα με την Κέλσι Ντάκλοου (Kelsey Ducklow), συντονίστρια παράκτιας ανθεκτικότητας στην Παράκτια Επιτροπή της Καλιφόρνιας, δίνει στους ανθρώπους μια πιο ορατή εικόνα των καταστάσεων που θα βλέπουμε όλο και πιο συχνά καθώς η άνοδος της στάθμης της θάλασσας ενισχύει αυτές τις επιπτώσεις.
Σχόλια