Τα παιδιά που εμφανίζουν χαρακτηριστικά αυτισμού ή διαταραχής ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητας (ΔΕΠΥ) αντιμετωπίζουν αυξημένο κίνδυνο συναισθηματικών και συμπεριφορικών προβλημάτων καθώς μεγαλώνουν, όμως οι κοινωνικοί δρόμοι που συνδέουν αυτά τα χαρακτηριστικά με την ψυχική υγεία είναι πιο περίπλοκοι απ' ό,τι πιστευόταν. Μια μακροχρόνια έρευνα που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Psychological Medicine δείχνει ότι οι δυσκολίες με συμμαθητές, τα σχολικά καθήκοντα και την οικογένεια δεν ακολουθούν απλώς τα νευροαναπτυξιακά χαρακτηριστικά σε ευθεία γραμμή.
Η διαταραχή του φάσματος του αυτισμού (ΔΑΦ) περιλαμβάνει διαφορές στην κοινωνική επικοινωνία, την κοινωνική αλληλεπίδραση και τα πρότυπα συμπεριφοράς ή ενδιαφερόντων. Η ΔΕΠΥ χαρακτηρίζεται από επίμονα πρότυπα απροσεξίας, υπερκινητικότητας και παρορμητικότητας. Και οι δύο καταστάσεις βρίσκονται σε ένα συνεχές, που σημαίνει ότι πολλά παιδιά εμφανίζουν εμφανή χαρακτηριστικά χωρίς επίσημη κλινική διάγνωση — και ακόμη κι όταν αυτά τα χαρακτηριστικά βρίσκονται κάτω από τα διαγνωστικά όρια, τα παιδιά διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο συναισθηματικής δυσφορίας, είτε με τη μορφή εσωτερικευμένων προβλημάτων όπως το άγχος και η κατάθλιψη, είτε εξωτερικευμένων προβλημάτων όπως ο θυμός και η διασπαστική συμπεριφορά.
Προηγούμενες έρευνες υποδείκνυαν ότι οι καθημερινές δυσκολίες μπορεί να εξηγούν αυτές τις συνδέσεις. Μια διαχρονική μελέτη του 2018 που παρακολούθησε νέους από την παιδική ηλικία έως τα 18 τους χρόνια διαπίστωσε ότι τα αυξημένα αυτιστικά χαρακτηριστικά αύξαναν τον κίνδυνο καταθλιπτικών συμπτωμάτων, μια συσχέτιση που εξηγούνταν εν μέρει από κοινωνικές δυσκολίες όπως ο εκφοβισμός. Μια μελέτη του 2020 σε εφήβους έδειξε ότι τα συμπτώματα ΔΕΠΥ στην παιδική ηλικία προέβλεπαν την εφηβική κατάθλιψη, εν μέρει μέσω ακαδημαϊκών αποτυχιών και προβλημάτων με συνομηλίκους. Τεταμένες σχέσεις με γονείς και συνομηλίκους εξηγούσαν επίσης τη σχέση μεταξύ δυσκολιών προσοχής και μεταγενέστερης κατάθλιψης σε μελέτη του 2013, αν και οι ακαδημαϊκές δυσκολίες δεν εξηγούσαν ανεξάρτητα αυτή τη σχέση στην εν λόγω έρευνα.
Επειδή τα χαρακτηριστικά αυτισμού και ΔΕΠΥ συχνά συνυπάρχουν στα ίδια άτομα, οι ερευνητές αντιμετώπισαν την πρόκληση να ξεχωρίσουν ποια συγκεκριμένα κοινωνικά εμπόδια πηγάζουν μοναδικά από κάθε σύνολο χαρακτηριστικών. Η επικεφαλής συγγραφέας Έρικο Χασιμότο (Eriko Hashimoto), διδακτορική φοιτήτρια στη Σχολή Ανθρωπιστικών και Θετικών Επιστημών του Πανεπιστημίου Οτσανομίζου στο Τόκιο, εξήγησε στο PsyPost ότι πολλά παιδιά στο σχολικό περιβάλλον εμφανίζουν ήπια χαρακτηριστικά που δεν πληρούν τα διαγνωστικά κριτήρια, ωστόσο μπορεί να αντιμετωπίζουν δυσκολίες με συνομηλίκους, τη μάθηση ή τις σχέσεις με ενήλικες — και να μένουν έξω από τα επίσημα συστήματα υποστήριξης. Μαζί με τον επιβλέποντα της, καθηγητή Χιρογιούκι Ίτο (Hiroyuki Ito), θέλησε να καλύψει αυτό το κενό εξετάζοντας τις αναπτυξιακές συσχετίσεις σε μεγάλο δείγμα μαθητών σχολικής ηλικίας.
Η ομάδα ανέλυσε δεδομένα από μια μεγάλη πληθυσμιακή κοόρτη που κάλυπτε όλα τα δημόσια δημοτικά και γυμνάσια σχολεία ενός μεσαίου μεγέθους δήμου στο Τσούμπου της Ιαπωνίας. Η τελική ανάλυση περιλάμβανε 9.619 μαθητές από ένα αρχικό σύνολο 11.549 εγγεγραμμένων παιδιών. Οι μαθητές απαντούσαν σε ερωτηματολόγια μία φορά ανά σχολικό έτος από την τετάρτη δημοτικού έως την τρίτη γυμνασίου, με δεδομένα από 11 ηλικιακές κοόρτεις που συλλέχθηκαν μεταξύ 2012 και 2023. Οι γονείς αξιολογούσαν τα αυτιστικά χαρακτηριστικά των παιδιών τους με μια συντομευμένη εκδοχή του Autism Spectrum Screening Questionnaire και τα χαρακτηριστικά ΔΕΠΥ με την κλίμακα ADHD Rating Scale-IV. Οι μαθητές συμπλήρωναν ερωτηματολόγια για τις υποκειμενικές τους δυσκολίες σε τρεις τομείς: την παρακολούθηση των μαθημάτων, τις συγκρούσεις με δασκάλους και τους καβγάδες με μέλη της οικογένειας. Τα προβλήματα με συμμαθητές αξιολογήθηκαν με την υποκλίμακα σχέσεων με συνομηλίκους του Strengths and Difficulties Questionnaire, συνδυάζοντας αξιολογήσεις μαθητών, δασκάλων και γονέων.
Τα ευρήματα αποκάλυψαν διακριτά αναπτυξιακά πρότυπα για τα δύο είδη χαρακτηριστικών. Τα αυτιστικά χαρακτηριστικά έδειξαν σταθερούς δεσμούς με μεταγενέστερες δυσκολίες με συνομηλίκους, με τυποποιημένους συντελεστές μεταξύ 0,146 και 0,190 σε όλες τις μεταβάσεις τάξεων — τιμές που κατατάσσονται στο «μεγάλο» εύρος με τα κριτήρια που χρησιμοποίησαν οι συγγραφείς. Συνδέονταν επίσης με μεταγενέστερα εσωτερικευμένα προβλήματα, με μικρούς έως μεσαίους συντελεστές (0,068 έως 0,097). Αντιθέτως, τα αυτιστικά χαρακτηριστικά δεν συνδέονταν σταθερά με μεταγενέστερες ακαδημαϊκές δυσκολίες ή συγκρούσεις με δασκάλους. Τα χαρακτηριστικά ΔΕΠΥ ακολουθούσαν διαφορετικό πρότυπο: συνδέονταν με μεταγενέστερα εξωτερικευμένα προβλήματα (συντελεστές 0,064 έως 0,118, με ισχυρότερες συσχετίσεις στα τελευταία χρόνια του δημοτικού), καθώς και με αυξημένες ακαδημαϊκές δυσκολίες, ιδιαίτερα στην τετάρτη και πέμπτη δημοτικού. Οι ακαδημαϊκές δυσκολίες, με τη σειρά τους, προέβλεπαν μεταγενέστερα εσωτερικευμένα συμπτώματα κατά τη διάρκεια του δημοτικού, υποδηλώνοντας ότι οι μαθησιακές δυσκολίες μπορεί να λειτουργούν ως ενδιάμεσο μονοπάτι που συνδέει τις δυσκολίες προσοχής με τη συναισθηματική δυσφορία.
Αντί να αποκαλύπτουν μονόδρομες επιδράσεις, οι αναλύσεις έδειξαν αξιοσημείωτες αμφίδρομες διαδικασίες. Τα προβλήματα με συνομηλίκους προέβλεπαν αυξήσεις στα μεταγενέστερα εσωτερικευμένα συμπτώματα, αλλά και τα υψηλότερα εσωτερικευμένα συμπτώματα συνδέονταν με επιδείνωση των προβλημάτων με συνομηλίκους με την πάροδο του χρόνου. Παρομοίως, οι εξωτερικευμένες συμπεριφορές προέβλεπαν συχνότερες συγκρούσεις με δασκάλους και γονείς τα επόμενα χρόνια, και αυτές οι τεταμένες σχέσεις με ενήλικες συνδέονταν με μεταγενέστερες αυξήσεις στις συμπεριφορικές δυσκολίες. Τα ακαδημαϊκά προβλήματα προέβλεπαν σταθερά μεγαλύτερη οικογενειακή σύγκρουση το επόμενο έτος, με συντελεστές από 0,105 έως 0,163.
Το κοινωνικό περιβάλλον φάνηκε επίσης να ανατροφοδοτεί τις αξιολογήσεις των γονέων για τα νευροαναπτυξιακά χαρακτηριστικά. Η εμπειρία προβλημάτων με συνομηλίκους συνδεόταν με υψηλότερα αναφερόμενα αυτιστικά χαρακτηριστικά σε μεταγενέστερες τάξεις, με συντελεστές έως 0,164, ενώ τα αυξημένα εξωτερικευμένα προβλήματα προέβλεπαν υψηλότερα αναφερόμενα χαρακτηριστικά ΔΕΠΥ σε επόμενα κύματα. Αυτά τα πρότυπα υποδηλώνουν ότι τα νευροαναπτυξιακά χαρακτηριστικά μπορεί να μην είναι σταθερά και ότι θα μπορούσαν να μεταβάλλονται ανάλογα με τις κοινωνικές εμπειρίες του παιδιού — αν και θα μπορούσαν επίσης να αντανακλούν αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο οι γονείς αντιλαμβάνονται και αξιολογούν τα παιδιά τους όταν εμφανίζονται προβλήματα.
Η Χασιμότο υπογράμμισε ότι η μελέτη δεν αποδεικνύει αιτιότητα: τα ευρήματα δείχνουν χρονικές συσχετίσεις, όχι απόδειξη ότι ένας παράγοντας προκαλεί άμεσα έναν άλλο. Τόνισε επίσης ότι τα παιδιά με αυξημένα χαρακτηριστικά είναι εξαιρετικά ποικιλόμορφα και τα αποτελέσματα περιγράφουν πρότυπα σε επίπεδο ομάδας — δεν πρέπει να ερμηνεύονται ως προβλέψεις για οποιοδήποτε μεμονωμένο παιδί. Επιπλέον, οι ερευνητές εξέτασαν τα χαρακτηριστικά διαστασιακά σε γενικό σχολικό πληθυσμό, όχι εστιάζοντας σε παιδιά με κλινικές διαγνώσεις, και πολλές από τις συσχετίσεις ήταν μικρές έως μεσαίες σε μέγεθος. Το ερωτηματολόγιο για τον αυτισμό αποτύπωνε κυρίως ένα σχετικά στενό σύνολο χαρακτηριστικών, εστιάζοντας κυρίως σε κοινωνικά και συμπεριφορικά γνωρίσματα τύπου Άσπεργκερ και όχι στο πλήρες φάσμα.
Οι συγγραφείς προτείνουν ότι η έγκαιρη υποστήριξη για την ακαδημαϊκή οργάνωση, οι δεξιότητες σχέσεων με συνομηλίκους και η θετική επικοινωνία μεταξύ οικογενειών και σχολείων θα μπορούσαν να βοηθήσουν να διακοπούν αυτοί οι κύκλοι, αν και η μελέτη δεν εξέτασε παρεμβάσεις. Η μελλοντική έρευνα θα μπορούσε να ενσωματώσει άμεσες παρατηρησιακές μετρήσεις παράλληλα με τα ερωτηματολόγια και να εξετάσει αν υποστηρικτικά κοινωνικά περιβάλλοντα μπορούν να μετριάσουν αυτές τις συνδέσεις. Το βασικό μήνυμα, σύμφωνα με τη Χασιμότο, είναι ότι τα χαρακτηριστικά ΔΑΦ και ΔΕΠΥ έδειξαν διαφορετικά πρότυπα συσχέτισης με μεταγενέστερες δυσκολίες — και ότι είναι σημαντικό να λαμβάνονται υπόψη όχι μόνο τα ατομικά χαρακτηριστικά των παιδιών αλλά και τα κοινωνικά περιβάλλοντα στα οποία αναπτύσσονται.
Σχόλια