Ο Νέιτ Χέιγκενς (Nate Hagens) συνομιλεί με τον Ρόμπερτ Πέιπ, καθηγητή πολιτικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο, σε συζήτηση που καταγράφηκε στις 15 Σεπτεμβρίου. Ο Πέιπ παρουσιάζεται ως συγγραφέας των βιβλίων Bombing to Win και Why Economic Sanctions Do Not Work και ως διευθυντής του Chicago Project on Security and Threats. Άμεση αφορμή είναι η επίθεση των Ανσάρ Αλλάχ στον αγωγό Ανατολής-Δύσης της Σαουδικής Αραβίας.
Ο Πέιπ λέει ότι η επίθεση ήταν απολύτως προβλέψιμη. Παραπέμπει σε ανάρτησή του στις 15 Ιουνίου με τίτλο «Το Ιράν στην εποχή της μέγιστης μόχλευσης», στην οποία προέβλεπε ότι το Ιράν θα έμπαινε σε περίοδο μέγιστης ισχύος από τα μέσα Ιουλίου, θα άνοιγε δεύτερο μέτωπο στην Ερυθρά Θάλασσα, θα διεύρυνε τους στόχους του ώστε να εκδιώξει τις αμερικανικές δυνάμεις και θα γινόταν όλο και περισσότερο ο επιτιθέμενος, όχι απλώς αυτός που απαντά. Περιγράφει την πρόσφατη ενέργεια των Χούθι ως ξέσπασμα μετά από κλιμάκωση που άρχισε γύρω στις 20 Ιουλίου.
Το εύθραυστο μνημόνιο συνεννόησης κατέρρευσε σχεδόν αμέσως, λέει ο Πέιπ. Όταν αρχίζουν μεγάλοι πόλεμοι, υπάρχει και η άλλη πλευρά· το Ιράν έχει δεχθεί επιθέσεις και έχουν σκοτωθεί ηγέτες του τους τελευταίους δεκαπέντε μήνες. Τα αρχικά «μαξιλάρια» που απορρόφησαν το πετρελαϊκό σοκ—το στρατηγικό πετρελαϊκό απόθεμα, η Κίνα που αφαιρούσε πέντε εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα από τη ζήτηση και η παράκαμψη μέσω της Ερυθράς Θάλασσας και του αγωγού Ανατολής-Δύσης—ήταν προσωρινά και τώρα συρρικνώνονται, υποστηρίζει.
Ο αγωγός χτυπήθηκε σε οκτώ διαφορετικά σημεία, με υπόγειες ζημιές και αποκατάσταση που πιθανότατα θα πάρει εβδομάδες. Ακόμη κι αν επισκευαστεί, λέει ο Πέιπ, παραμένει υπερευάλωτος: μπορεί να χτυπηθεί ξανά από την υποστηριζόμενη από το Ιράν ιρακινή πολιτοφυλακή που έκανε την επίθεση, από τους Χούθι, από το ίδιο το Ιράν ή από σαμποτέρ στο έδαφος. Θα μπορούσε επίσης να χτυπηθεί το κοντινό διυλιστήριο Abqaiq. Δεν πρόκειται, λέει, για μεμονωμένο επεισόδιο αλλά για συνεκτική ιρανική στρατηγική που μπορεί να χειροτερέψει πριν βελτιωθεί.
Ο Πέιπ ορίζει την παγίδα κλιμάκωσης. Στο πρώτο στάδιο, ο επιτιθέμενος βομβαρδίζει στόχους και πετυχαίνει τακτική επιτυχία, χτυπώντας σημεία-στόχους και σκοτώνοντας ηγέτες. Στο δεύτερο στάδιο, η άλλη πλευρά δεν καταρρέει αλλά αποκτά ισχύ, μετατρέποντας την τακτική επιτυχία σε στρατηγική αποτυχία. Το τρίτο στάδιο είναι η απόφαση για αποχώρηση ή περαιτέρω κλιμάκωση. Το Ιράν, λέει, δεν εισέβαλε με μεγάλο στρατό· χρησιμοποίησε φθηνούς μαζικούς drones και νάρκες—αυτό που αποκαλεί Δεύτερη Επανάσταση Ακρίβειας—για να ελέγχει επιλεκτικά τα Στενά του Ορμούζ. Αυτό του επιτρέπει να ανοίγει και να κλείνει τη ροή πετρελαίου, κάτι που είναι πολιτικός έλεγχος και όχι απλώς φυσική διαταραχή. Η αμερικανοϊσραηλινή επίθεση, υποστηρίζει, έδωσε στο Ιράν το πρόσχημα να επιδιώξει ισχύ.
Ο Χέιγκενς σημειώνει ότι μεγάλο μέρος του εναπομείναντος ανακτήσιμου πετρελαίου βρίσκεται σε απόσταση λίγων εκατοντάδων μιλίων από το Ιράν. Ο Πέιπ συμφωνεί ότι τεράστιο μερίδιο των παγκόσμιων αποθεμάτων είναι συγκεντρωμένο κοντά στον Κόλπο. Από τη δεκαετία του 1970, λέει, οι ΗΠΑ προσπαθούν να αποτρέψουν έναν πετρελαϊκό ηγεμόνα. Το Ιράν περίμενε να δεχθεί επίθεση τον Ιούνιο και τον Φεβρουάριο, υποστηρίζει, ώστε να μεταθέσει την ευθύνη στην Αμερική και το Ισραήλ. Η παγκόσμια κοινή γνώμη κατηγορεί τώρα την Αμερική και τον Τραμπ περισσότερο από το Ισραήλ, λέει, υπονομεύοντας τον αμερικανικό ρόλο προστάτη που εγκαθιδρύθηκε μετά τον πρώτο Πόλεμο του Κόλπου και αντιστρέφοντας τη σταθερότητα που στήριξε την παγκοσμιοποίηση.
Ο Πέιπ περιγράφει τη στρατηγική του προέδρου Τραμπ ως τιμωρία. Είτε σκοτώνει ηγέτες, είτε βομβαρδίζει, είτε επιβάλλει οικονομικό αποκλεισμό, είτε απειλεί με περισσότερο κόστος, ο Τραμπ προσπαθεί να προκαλέσει πόνο για να αναγκάσει την ιρανική κυβέρνηση να υποχωρήσει. Αυτό, λέει ο Πέιπ, δεν φέρνει συνεργασία. Συσπειρώνει την αντιπολίτευση στο εσωτερικό του Ιράν και λύνει το πρόβλημα των Φρουρών της Επανάστασης, κάνοντας την ιρανική κυβέρνηση πιο δημοφιλή. Περιγράφει το σκηνικό της σχολικής αυλής: όταν ο νταής Άλβιν απαιτούσε χαρτζιλίκι, η αντίσταση—όχι η πληρωμή—ήταν ο μόνος τρόπος να σταματήσει η μελλοντική τιμωρία.
Ο Πέιπ χρησιμοποιεί το ιστορικό παράδειγμα της Γερμανίας που βομβάρδισε το Λονδίνο και το Κόβεντρι το 1940. Ο Χίτλερ ήθελε η τιμωρία να κάνει τη Βρετανία να υποχωρήσει, αλλά εξόργισε τον βρετανικό πληθυσμό. Ο Τσόρτσιλ αντικατέστησε την ηγεσία της αεροπορίας και εγκατέστησε τον Bomber Harris, οδηγώντας σε σχέδια εμπρηστικού βομβαρδισμού πενήντα οκτώ γερμανικών πόλεων και θανάτωσης 900.000 αμάχων. Ο Πέιπ λέει ότι αυτό δείχνει πώς οι στρατηγικές τιμωρίας δημιουργούν τεράστια αντίδραση.
Η Σαουδική Αραβία, λέει ο Πέιπ, βρίσκεται σε πολύ δύσκολη θέση. Ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν αρχικά ενθάρρυνε τον βομβαρδισμό για αλλαγή καθεστώτος, αλλά μετά τον Απρίλιο οι Σαουδάραβες αρνήθηκαν τη χρήση του εναέριου χώρου τους από τις ΗΠΑ και προσπάθησαν να κινηθούν προς την ουδετερότητα. Ο Πέιπ υποστηρίζει ότι αυτό δεν θα είναι εύκολο, επειδή το Ιράν μπορεί να κινηθεί κάτω από το ραντάρ με φυλές εντός της Σαουδικής Αραβίας για να επιδιώξει νέα κυβέρνηση στο Ριάντ, όχι απλώς την εκδίωξη των αμερικανικών δυνάμεων. Την ίδια στιγμή, η αμερικανική θέση στον Κόλπο έχει περάσει από σχεδόν υπεροχή σε ευαλωτότητα: δεκατρείς στρατιωτικές βάσεις έχουν υποστεί σοβαρές ζημιές, η βάση του Πέμπτου Στόλου στο Μπαχρέιν έχει πληγεί, το USS Abraham Lincoln χρειάστηκε να επιστρέψει στο Ντιέγκο Γκαρσία για ανεφοδιασμό και τα αεροπλανοφόρα απειλούνται από πυραύλους Mach 5.
Αυτή η ευαλωτότητα τροφοδοτεί το σύστημα του πετρελαιοδολαρίου, υποστηρίζει ο Πέιπ. Οι κεντρικές τράπεζες του Κόλπου αγοράζουν αμερικανικά κρατικά ομόλογα με πετρελαιοδόλαρα. Στόχος του Ιράν, λέει, είναι να αποσταθεροποιήσει αυτές τις κυβερνήσεις ώστε να σταματήσουν να αγοράζουν ομόλογα ή τελικά να πλημμυρίσουν την αγορά. Η παρουσία του Ιρανού προέδρου στη σύνοδο των BRICS και οι αναφορές σε εμπόριο πετρελαίου με καλάθι νομισμάτων αντί μόνο γιουάν δείχνουν αυτή την κατεύθυνση. Η Κίνα και η Ρωσία, λέει, στηρίζουν τον αντίπαλο της Αμερικής επειδή δεν θέλουν ο Τραμπ να ελέγχει τα Στενά του Ορμούζ και το πετρέλαιο που πηγαίνει στην Κίνα. Αναδύεται νέα αρχιτεκτονική ασφάλειας που αποκλείει τις ΗΠΑ.
Ο Πέιπ εντάσσει τις ΗΠΑ σε ένα επαναλαμβανόμενο μοτίβο ισχυρών δυνάμεων που ξεκινούν προληπτικούς πολέμους με καταστροφικά αποτελέσματα: η Γερμανία πριν από τον Α΄ και τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, η Ιαπωνία πριν από τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, η Ρωσία κατά της Ουκρανίας και τώρα οι Ηνωμένες Πολιτείες κατά του Ιράν. Προειδοποιεί ότι τα επόμενα στάδια μπορεί να περιλαμβάνουν ιρανική πυρηνική δοκιμή ή χρήση τακτικών πυρηνικών όπλων εναντίον της Νατάνζ ή του Pickaxe Mountain. Μια έκθεση του CSIS για αυξημένη δραστηριότητα εκεί είναι, κατά την άποψή του, προετοιμασία της κοινής γνώμης για τέτοιες επιχειρήσεις. Το σπάσιμο του πυρηνικού ταμπού, η ραδιενέργεια στη Μέση Ανατολή και η αναστάτωση στις δημοπρασίες κρατικών ομολόγων με χρέος σαράντα τρισεκατομμυρίων δολαρίων θα έκαναν την Αμερική παρία και θα μπορούσαν να πλήξουν σοβαρά τη ζήτηση ομολόγων.
Το καλύτερο σενάριο, υποστηρίζει ο Πέιπ, δεν είναι ούτε η αλλαγή καθεστώτος ούτε η απλή αποχώρηση, αλλά μια πολυετής στρατηγική υπεράκτιας εξισορρόπησης με στόχο την περιφερειακή σταθερότητα. Οι ΗΠΑ θα εξακολουθούσαν να έχουν ρόλο, αλλά θα έκαναν μόνο περίπου το είκοσι τοις εκατό του δύσκολου έργου, με τους τοπικούς παράγοντες να σηκώνουν το υπόλοιπο. Αναφέρει ως παραδείγματα την εκστρατεία κατά του ISIS και την ενίσχυση της Ουκρανίας. Για τον Κόλπο συστήνει αποστολή στρατιωτικών συμβούλων στα κράτη πρώτης γραμμής για να χτίσουν πραγματικούς στρατούς, όχι δέσμευση αμερικανικών χερσαίων δυνάμεων. Η παρακμή δεν είναι ακόμη αναπόφευκτη, αλλά αν συνεχιστεί η σημερινή πορεία οι ΗΠΑ θα συρρικνώνονταν σε περιφερειακή δύναμη του δυτικού ημισφαιρίου. Το αποτέλεσμα, λέει, θα ήταν ένας πολύ πιο συγκρουσιακός κόσμος με κενά ισχύος και κλιμάκωση. Η συμβουλή του είναι να αναζητούμε βάθος αντί για οπαδικές κραυγές στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και να μένουμε μπροστά από τους κινδύνους.
Σχόλια