Ο Τζούλιαν Τζέινς (Julian Jaynes) ήταν Αμερικανός ψυχολόγος που εργάστηκε στα πανεπιστήμια Γέιλ και Πρίνστον για σχεδόν 25 χρόνια και έγινε γνωστός για το βιβλίο του 1976, The Origin of Consciousness in the Breakdown of the Bicameral Mind. Στο επίκεντρο του έργου του βρισκόταν το πρόβλημα της συνείδησης: η διαφορά ανάμεσα σε αυτό που βλέπουν οι άλλοι σε εμάς και στην αίσθηση του εσωτερικού μας εαυτού και των βαθιών συναισθημάτων που τη στηρίζουν. Η λύση που πρότεινε αγγίζει πολλούς κλάδους, όπως τη νευροεπιστήμη, τη γλωσσολογία, την ψυχολογία, την αρχαιολογία, την ιστορία, τη θρησκεία και την ανάλυση αρχαίων κειμένων.
Γεννήθηκε στο Γουέστ Νιούτον της Μασαχουσέτης, γιος ενός ουνιταριανού ιερέα, και διατήρησε σε όλη του τη ζωή δεσμό με τον Καναδά μέσω του θερινού σπιτιού της οικογένειας στο νησί του Πρίγκηπα Εδουάρδου. Σπούδασε ψυχολογία στο Πανεπιστήμιο McGill, απ' όπου αποφοίτησε το 1941, και στη συνέχεια ξεκίνησε μεταπτυχιακές σπουδές στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο για να μάθει περισσότερα για τον εγκέφαλο.
Οι σπουδές του διακόπηκαν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο: λόγω των ουνιταριανών αρχών του έλαβε αναγνώριση ως αντιρρησίας συνείδησης, αλλά αρνήθηκε να συμμορφωθεί με τον νόμο των ΗΠΑ για τους ειρηνιστές και πέρασε τρία χρόνια στη φυλακή του Λιούισμπεργκ, στην Πενσυλβάνια, εργαζόμενος στο νοσοκομείο της φυλακής. Μετά την αποφυλάκισή του το 1946 γράφτηκε στο Γέιλ, έλαβε μεταπτυχιακό τίτλο το 1948 και στη συνέχεια αρνήθηκε να αποδεχθεί το διδακτορικό του, πάλι για λόγους αρχής σχετικά με τα εκπαιδευτικά διαπιστευτήρια. Αργότερα πέρασε αρκετά χρόνια στην Αγγλία ως ηθοποιός και θεατρικός συγγραφέας.
Επέστρεψε στο Γέιλ το 1954 ως εκπαιδευτής και λέκτορας έως το 1960, με σημαντική συμβολή στην πειραματική ψυχολογία, τη μάθηση και την ηθολογία, δημοσιεύοντας μαζί με τον Φρανκ Α. Μπιτς.
Από το 1964 έγινε ερευνητικός συνεργάτης στο Πανεπιστήμιο Πρίνστον, όπου συνδέθηκε φιλικά με τον Έντγουιν Γ. Μπόρινγκ και παρέμεινε ως το 1995. Εκεί αφοσιώθηκε στο πρόβλημα της συνείδησης, αναζητώντας αρχικά τις ρίζες της σε διαδικασίες μάθησης και νόησης που μοιράζονται ζώα και άνθρωποι, σύμφωνα με τις κυρίαρχες εξελικτικές παραδοχές των μέσων του 20ού αιώνα.
Τον Σεπτέμβριο του 1969 παρουσίασε για πρώτη φορά δημόσια τη «νέα θεωρία της συνείδησης» στο ετήσιο συνέδριο της Αμερικανικής Ψυχολογικής Εταιρείας. Η ριζοσπαστική προσέγγισή του εξηγούσε τα φαινόμενα της ενδοσκόπησης ως εξαρτώμενα από τον πολιτισμό και τη γλώσσα, και ιδίως από τις μεταφορές, περισσότερο από τη φυσιολογία του εγκεφάλου. Αυτό αποτελούσε πρόκληση για τις βασικές παραδοχές της εποχής, που αναζητούσαν την προέλευση της συνείδησης στην εξέλιξη, καθώς και για τους συμπεριφοριστές, οι οποίοι είχαν λύσει το πρόβλημα της συνείδησης απλώς αγνοώντας το.
Ο Τζέινς επέμενε ότι το πιο κοινό λάθος είναι να συγχέεται η συνείδηση με την αντίληψη, και ότι η συνείδηση πρέπει να διακρίνεται αυστηρά από τη νόηση. Σε ομιλία του στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ το 1972 έγραψε ότι αν η συνείδηση βασίζεται στη γλώσσα, τότε μόνο οι άνθρωποι έχουν συνείδηση και την απέκτησαν σε κάποια ιστορική εποχή μετά την εξέλιξη της γλώσσας. Αυτό τον οδήγησε στα αρχαιότερα γραπτά της ανθρωπότητας, όπου πίστευε ότι βρήκε ενδείξεις πρόσφατης ακρόασης φωνών χωρίς συνείδηση. Στην ημιιστορική ελληνική επική Ιλιάδα είδε «μια πολύ διαφορετική νοοτροπία από τη δική μας» και, αφού έμαθε αρχαία ελληνικά για να εντοπίσει τις λέξεις του νου, διαπίστωσε ότι στην Ιλιάδα δεν υπάρχει καν λέξη για τον νου.
Το μοναδικό βιβλίο του, που εκδόθηκε το 1976, εισάγει το θέμα της συνείδησης ως ανθρώπινης ικανότητας ενδοσκόπησης και εξετάζει τις προηγούμενες προσπάθειες εξήγησής της, οι οποίες, όπως αναγνώρισε ένας από τους πρώτους επικριτές του Τζέινς, συνιστούν μια «θεαματική ιστορία αποτυχίας». Εγκαταλείποντας την παραδοχή ότι η συνείδηση είναι έμφυτη, την εξηγεί ως μαθημένη συμπεριφορά που αναδύεται από τη γλώσσα και ειδικότερα από τη μεταφορά. Η ανάλυση αρχαίων κειμένων και αρχαιολογικών ευρημάτων τον οδήγησε όχι μόνο να τοποθετήσει την προέλευση της συνείδησης στη δεύτερη χιλιετία π.Χ., αλλά και να υποθέσει την ύπαρξη μιας παλαιότερης μη συνειδητής νοοτροπίας, του «διθάλαμου νου», αναφερόμενος στα δύο ημισφαίρια του εγκεφάλου.
Μετά την έκδοση του βιβλίου, ο Τζέινς προσκλήθηκε συχνά σε συνέδρια και διαλέξεις. Το 1984 έδωσε την κεντρική ομιλία στο Συμπόσιο Βίτγκενσταϊν στο Κίρχμπεργκ της Αυστρίας, ενώ έδωσε έξι μεγάλες διαλέξεις το 1985 και εννέα το 1986. Τιμήθηκε με επίτιμο διδακτορικό από το Κολέγιο Ρόουντ Άιλαντ το 1979 και από το Κολέγιο Ελίζαμπεθταουν το 1985.
Στον εκτενή επίλογο της έκδοσης του 1990 διευκρίνισε ότι η θεωρία του περιλαμβάνει τέσσερις ξεχωριστές υποθέσεις: πρώτον, ότι η συνείδηση βασίζεται στη γλώσσα και είναι προσβάσιμη μέσω αυτής· δεύτερον, ότι ο μη συνειδητός διθάλαμος νους βασίζεται σε λεκτικές ψευδαισθήσεις· τρίτον, ότι η κατάρρευση του διθάλαμου νου προηγείται της συνείδησης, αλλά η χρονολόγηση ποικίλλει· και τέταρτον, ότι ο «διπλός εγκέφαλος» της διθαλαμίας βασίζεται σε διαφορετική οργάνωση των δύο ημισφαιρίων από τη σημερινή λειτουργική πλευρίωση. Επίσης ανέπτυξε την επίδραση της συνείδησης στη φαντασία, τη μνήμη, τις αντιλήψεις για τον εαυτό, τα συναισθήματα, το άγχος, την ενοχή και τη σεξουαλικότητα.
Ο Τζούλιαν Τζέινς πέθανε στο Νοσοκομείο Κουίν Ελίζαμπεθ στο Σάρλοτταουν του νησιού του Πρίγκηπα Εδουάρδου στις 21 Νοεμβρίου 1997.
Το 2006 οι βιογράφοι του Γούντγουορντ και Τάουερ ανέφεραν ότι ο ίδιος ένιωθε πως δεν είχε πραγματικά επιτύχει στο έργο της ζωής του, γιατί πίστευε ότι ορισμένοι που διαφωνούσαν μαζί του δεν είχαν πραγματικά διαβάσει ή κατανοήσει το βιβλίο του. Ωστόσο η θεωρία του συνεχίζει να συζητείται: η Εταιρεία Τζούλιαν Τζέινς ιδρύθηκε από τον Μαρσέλ Κάιστεν το 1997, λίγο μετά τον θάνατό του, και έχει εκδώσει αρκετά βιβλία για τη θεωρία, καθώς και ξενόγλωσσες εκδόσεις στα γαλλικά, γερμανικά και ισπανικά, διατηρώντας παράλληλα χώρο μελών με άρθρα, διαλέξεις και συνεντεύξεις.
Σχόλια