Ένα νησί που είχε απογυμνωθεί από τη βλάστησή του και χάσει τις αποικίες των θαλασσοπουλιών του αποτελεί πλέον παράδειγμα οικολογικής ανάκαμψης στον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο της Αυστραλίας. Στο Lady Elliot, η αναφύτευση έχει ολοκληρωθεί περίπου στο 70% της έκτασης, ενώ περισσότερα από 20.000 δέντρα έχουν φυτευτεί τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Η υπεύθυνη του προγράμματος έρευνας και αποκατάστασης Leaf to Reef, Κριστίν Ντάτζον (Christine Dudgeon), περιγράφει την επιστροφή των πουλιών ως εντυπωσιακή: ένα βασικό είδος αριθμεί σήμερα περίπου 100.000 πουλιά που φωλιάζουν εκεί κάθε χρόνο, έναντι λίγων χιλιάδων τη δεκαετία του 1960.
Το κοραλλιογενές νησί των 45 εκταρίων βρίσκεται 80 χιλιόμετρα από τις ακτές του Μπάνταμπεργκ. Για χιλιάδες χρόνια φιλοξενούσε θαλασσοπούλια, των οποίων τα συσσωρευμένα περιττώματα σχημάτισαν κοιτάσματα γκουανό, πλούσια σε άζωτο, φωσφορικά άλατα και κάλιο. Η ζήτηση γι’ αυτό το λίπασμα αυξήθηκε μαζί με την ανάπτυξη της γεωργίας που βασιζόταν σε εντατική χρήση εισροών. Το εμπόριο, που ξεκίνησε σε εμπορική κλίμακα στο Περού το 1840, επεκτάθηκε σε εκατοντάδες νησιά του Ειρηνικού και της Καραϊβικής, συχνά με καταστροφικές συνέπειες για τα οικοσυστήματα τους.
Στο Lady Elliot, η πρώτη επίσημη άδεια εξόρυξης δόθηκε από την κυβέρνηση του Κουίνσλαντ το 1863. Για να φτάσουν στο γκουανό, οι εργάτες απομάκρυναν δέντρα, θάμνους και χόρτα, καταστρέφοντας τους χώρους όπου ζούσαν και αναπαράγονταν τα πουλιά. Μέσα στην επόμενη δεκαετία αφαιρέθηκαν περίπου 20.000 τόνοι, αφήνοντας πίσω ένα σχεδόν γυμνό τοπίο. Οι κατσίκες που μεταφέρθηκαν αργότερα ως πιθανή πηγή τροφής για ναυαγούς έτρωγαν όποια φυτά φύτρωναν, ενώ οι φαροφύλακες εισήγαγαν καλλωπιστικά φυτά που αποδείχθηκαν εισβλητικά και εξακολουθούν να δημιουργούν προβλήματα.
Η αλλαγή άρχισε όταν ο αεροπόρος Ντον Άνταμς (Don Adams) είδε το νησί από ψηλά τη δεκαετία του 1960 και διέκρινε δυνατότητες τουρισμού γύρω από τον ύφαλο του. Μαζί με τη σύζυγό του, Μόια Άνταμς (Moya Adams), συμφώνησαν να κατασκευάσουν αεροδιάδρομο με αντάλλαγμα τη μίσθωση τμήματος του νησιού για δραστηριότητες αναψυχής. Τότε είχαν απομείνει μόλις οκτώ δέντρα Pisonia, τα οποία στέκουν ακόμη και σήμερα και έχουν ηλικία τουλάχιστον 160 ετών. Η οικογένεια γνώριζε ότι η ανάπτυξη του τουρισμού προϋπέθετε ουσιαστική αποκατάσταση της βλάστησης.
Οι Άνταμς άρχισαν μελετώντας τα αυτόχθονα φυτά παρόμοιων νησιών του Μεγάλου Κοραλλιογενούς Υφάλου. Στην αυλή του σπιτιού τους στο Χέρβεϊ Μπέι, η Μόια δημιούργησε φυτώριο και η οικογένεια μετέφερε αεροπορικώς εκατοντάδες νεαρά φυτά στο Lady Elliot. Η φύτευση απαιτούσε να ανοίγουν τρύπες στο κοραλλιογενές έδαφος με λοστό και να ποτίζουν με κουβάδες, ώστε τα φυτά να επιβιώσουν. Η προσπάθεια αναγνωρίστηκε το 1974 με βραβείο προστασίας της φύσης από τη Wildlife Preservation Society of Queensland και συνεχίστηκε από τους επόμενους μισθωτές.
Από το 2005, τη διαχείριση ανέλαβε η οικογένεια Γκας, συνεχίζοντας την αποκατάσταση και επιδιώκοντας να μειώσει το περιβαλλοντικό αποτύπωμα του τουριστικού καταλύματος. Το 2008 εγκατέστησε υβριδικό σταθμό ηλιακής ενέργειας, ενώ σήμερα το νησί διαθέτει περισσότερα από 1.000 φωτοβολταϊκά πάνελ και 250 μπαταρίες. Η γενική διευθύντρια Έιμι Γκας (Amy Gash) λέει ότι η λειτουργία μπορεί πλέον να καλύπτεται σχεδόν συνεχώς από ηλιακή ενέργεια. Η συνεργασία με τη Great Barrier Reef Foundation, που ξεκίνησε περίπου το 2017, βοήθησε επίσης να επιταχυνθούν οι φυτεύσεις.
Κεντρικό ρόλο παίζει το φυτώριο του νησιού, όπου μέσα σε δέκα χρόνια έχουν πολλαπλασιαστεί 22 είδη αυτοχθόνων δέντρων, θάμνων και χόρτων. Ο υπεύθυνος διαχείρισης του οικοσυστήματος, Λίαμ Τέρνερ (Liam Turner), εξηγεί ότι η απομάκρυνση των ξενικών φυτών από μόνη της δεν αρκεί: πρέπει να ακολουθούν φύτευση και συντήρηση μέχρι να εγκατασταθεί η ντόπια βλάστηση. Στο νησί υπάρχουν 120 είδη εισαγόμενων ζιζανίων που ανταγωνίζονται τα αυτόχθονα φυτά. Όταν αυτά αναπτυχθούν αρκετά, μπορούν να περιορίζουν φυσικά τον ανταγωνισμό, αλλά χρειάζονται υποστήριξη για να φτάσουν σε αυτό το στάδιο.
Το κατάλυμα τροφοδοτεί την αποκατάσταση και μέσω των υπολειμμάτων τροφής του, που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή εδαφικού μίγματος στο φυτώριο. Αναμειγνύονται με χαρτόνι και θρυμματισμένο ξύλο, περνούν από επεξεργασία και στη συνέχεια συνδυάζονται με φυτικά υπολείμματα και παραμένουν χωριστά για δύο χρόνια. Το υλικό που προκύπτει χρησιμοποιείται στις φυτεύσεις, περιορίζοντας την ανάγκη εισαγωγής χώματος και τον συνακόλουθο κίνδυνο μεταφοράς παρασίτων ή ασθενειών. Ο Τέρνερ λέει ότι ήδη διακρίνονται σημάδια ενός οικοσυστήματος που μπορεί σταδιακά να συντηρείται μόνο του, παρότι αυτό παραμένει στόχος.
Η επιστροφή των θαλασσοπουλιών αποκαθιστά και έναν κρίσιμο οικολογικό κύκλο: η βλάστηση προσφέρει προστασία και υλικά φωλιάσματος, ενώ τα πουλιά μεταφέρουν θρεπτικά συστατικά από τη θάλασσα στη στεριά. Η Ντάτζον αναφέρει ότι οι φωλιές ενός είδους με κόκκινη ουρά, που άρχισε να αναπαράγεται εκεί τη δεκαετία του 1980, φαίνεται να αυξάνονται παράλληλα με τη διαθέσιμη βλάστηση. Για την ερευνήτρια Ζέρα Έγκερτον (Zerra Egerton), από το University of the Sunshine Coast, η παρουσία νεοσσών δείχνει ότι το νησί στηρίζει ξανά τους πληθυσμούς τους. Η ανάκαμψη χρειάστηκε δεκαετίες ανθρώπινης φροντίδας και συνεχίζεται, προσφέροντας ένα συγκεκριμένο παράδειγμα αποκατάστασης ενός βαθιά υποβαθμισμένου τόπου.
Σχόλια