Η Λέσλι Γκόμεζ Ριβέρα απέφευγε την καντίνα του λυκείου της στο Μπρούκλιν για τρεις λόγους: δεν της άρεσε το φαγητό, ο χώρος ήταν χαοτικός και υπήρχε ένα στίγμα γύρω από το σχολικό γεύμα. Προτιμούσε τη βιβλιοθήκη, όπου μπορούσε να μιλήσει με φίλους — ακόμα κι αν αυτό σήμαινε ότι κάποιες μέρες δεν έτρωγε καθόλου μεσημεριανό.
Όταν όμως έμαθε για το Youth Food Advocates (YFA), μια πρωτοβουλία που εκπαιδεύει μαθητές της Νέας Υόρκης να ερευνούν ζητήματα γύρω από το σχολικό φαγητό και να διεκδικούν αλλαγές, η 16Χρόνη τότε Ριβέρα κατάλαβε ότι μπορούσε να κάνει κάτι για να βελτιώσει την κατάσταση. Με τη βοήθεια του YFA, ανέπτυξε ένα ερωτηματολόγιο και το μοίρασε στο λύκειο Midwood, θέλοντας να μάθει τι ήθελαν οι συμμαθητές της στο μενού, γιατί απέφευγαν την καντίνα και τι θα τους έκανε να επιστρέψουν.
Περίπου 100 μαθητές απάντησαν από τους περίπου 4.000 του σχολείου. Οι απαντήσεις τους έδειξαν ότι το πρόβλημα δεν ήταν απλώς «κακό φαγητό»: ανέδειξαν δημοφιλή πιάτα όπως το κοτόπουλο ποπκόρν, τις σάλτσες, τα φρούτα και τις σαλάτες, αλλά και ανησυχίες για την ποιότητα, τις περιορισμένες επιλογές και την επιθυμία για περισσότερα φαγητά από τις κουλτούρες των οικογενειών τους. Εκείνη την εποχή, η Νέα Υόρκη είχε ήδη κάνει δωρεάν το μεσημεριανό για όλους τους μαθητές των δημόσιων σχολείων, μετά από χρόνια εκστρατειών στις οποίες συμμετείχαν και μαθητές του YFA — αλλά το δωρεάν φαγητό δεν σήμαινε αυτόματα φαγητό που ήθελαν να φάνε, ούτε καντίνα όπου ήθελαν να περάσουν το διάλειμμα τους.
Η Ριβέρα παρουσίασε τα ευρήματά της στη διευθύντρια της καντίνας και στον διευθυντή του σχολείου. Η διευθύντρια εξεπλάγη που μια μαθήτρια εμφανίστηκε με οργανωμένη ανατροφοδότηση, αλλά ήταν δεκτική. «Στο τέλος της ημέρας, αυτό τρώτε εσείς», της είπε. «Θα ήθελα πολύ να ακούσω τη γνώμη σας.» Στη συζήτηση εκείνη, η διευθύντρια ανέφερε ότι μετά την πανδημία ο αριθμός των μαθητών που έρχονταν στην καντίνα είχε καταρρεύσει. Η Ριβέρα το συζήτησε με τη μαθητική ηγεσία, η οποία άρχισε να ανακοινώνει ότι η ανασχεδιασμένη καντίνα λειτουργούσε ξανά και να προωθεί το μενού. Ο χώρος επανήλθε σε πλήρη χρήση — κάτι που η οργάνωση Community Food Advocates (CFA), που διαχειρίζεται το YFA, πιστώνει στη Ριβέρα.
«Αυτή ήταν μια από τις κομβικές στιγμές που συνειδητοποίησα ότι αν το θέλεις να γίνει, μπορείς να το κάνεις μόνη σου», λέει η Ριβέρα. Οι μαθητές του YFA βοήθησαν επίσης να αναπτυχθεί ένας οδηγός για σχολεία που ανασχεδιάζουν τις καντίνες τους, με συστάσεις όπως σταθμοί τύπου ντελικατέσεν που προβάλλουν καλύτερα το φαγητό, προσφέρουν περισσότερες επιλογές και μειώνουν τις ουρές αντικαθιστώντας το παραδοσιακό σύστημα μίας σειράς. Άλλη έμφαση δόθηκε σε νεότερα, πιο άνετα καθίσματα που κάνουν τον χώρο πιο φιλόξενο και κοινωνικό.
Μέχρι τον Δεκέμβριο του 2025, περισσότερες από 200 καντίνες είχαν ανακαινιστεί. Η CFA αναφέρει ότι η συμμετοχή στο γεύμα αυξήθηκε κατά 35% στα ανασχεδιασμένα λύκεια, σύμφωνα με ανάλυση δημοτικών δεδομένων. Η Πάμελα Κοχ, διευθύντρια του Κέντρου Τροφής, Εκπαίδευσης και Πολιτικής Laurie M. Tisch στο Teachers College του Πανεπιστημίου Κολούμπια, λέει ότι οι μαθητές βρίσκονται «στην καλύτερη θέση» για να δώσουν ανατροφοδότηση, επειδή «αυτοί τρώνε το φαγητό κάθε μέρα».
Η πληροφορία όμως πρέπει να φτάσει και στους ενήλικες που μπορούν να δράσουν. Η Γουέντι Γκόσλινερ, ερευνήτρια στο Ινστιτούτο Πολιτικής Διατροφής του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, περιγράφει τη συμμετοχή των μαθητών ως «γέφυρα με τις υπηρεσίες σίτισης». Εξηγεί ότι το προσωπικό των καντινών λειτουργεί μέσα σε προϋπολογισμούς, ομοσπονδιακούς κανόνες και άλλους περιορισμούς, οπότε ο στόχος είναι «να μη δαιμονοποιούμε τις υπηρεσίες σίτισης, αλλά να συνεργαζόμαστε μαζί τους». Μέρος αυτής της δουλειάς, λέει η Κοχ, είναι να καταλάβουμε αν ένα πρόβλημα μπορεί να λυθεί από το προσωπικό της καντίνας, από δημοτικούς αξιωματούχους ή σε ομοσπονδιακό επίπεδο.
Αυτού του είδους η μαθητική διεκδίκηση μπορεί να παράγει και κάτι λιγότερο ορατό από ένα αναθεωρημένο μενού. Η Κοχ, που εργάστηκε στην εκστρατεία Lunch 4 Learning για καθολικό δωρεάν σχολικό γεύμα σε όλα τα δημόσια σχολεία της Νέας Υόρκης, έχει παρακολουθήσει νέους να καταθέτουν στο Δημαρχείο και το περιγράφει ως «απίστευτα συγκινητικό». «Έχουν φωνή στη δημιουργία πολιτικών που θα επηρεάσουν όχι μόνο τις δικές τους ζωές, αλλά και τις ζωές όλων των άλλων μαθητών τώρα και στο μέλλον», λέει.
Η Ιγιεσίμα Χάρις-Ουεντραόγκο θυμάται πόσο ενδυναμωτική μπορεί να είναι μια τέτοια εμπειρία. Ως έφηβη στην εκστρατεία Lunch 4 Learning, κατέθεσε στο Δημαρχείο. Μετά από μια ακρόαση, η ομάδα της συνάντησε τον τότε δήμαρχο Μπιλ ντε Μπλάζιο, ο οποίος είπε στους μαθητές ότι υποστήριζε τα καθολικά γεύματα. «Νόμιζα ότι ήταν εκπληκτικό», λέει. Η συνάντηση έκανε την κυβέρνηση να μοιάζει πιο προσιτή.
Τα καθολικά δωρεάν σχολικά γεύματα σε όλη την πόλη ακολούθησαν το 2017. Χρόνια αργότερα, η Χάρις-Ουεντραόγκο — σήμερα εκτελεστική διευθύντρια των Green Guerillas, μιας οργάνωσης για κοινοτικούς κήπους — λέει ότι οι σχέσεις που έχτισε μέσα από τη μαθητική διεκδίκηση εξακολουθούν να διαμορφώνουν τη δουλειά της: μερικές φορές συνεργάζεται με δημόσιους αξιωματούχους που γνώρισε πρώτη φορά οργανώνοντας ως νέα — μια οικειότητα που μπορεί να διαρκέσει χρόνια και εκστρατείες.
Η Ριβέρα εργάστηκε επίσης αργότερα στους Green Guerillas, διδάσκοντας πολιτική συμμετοχή σε κοινοτικούς κηπουρούς, και έχει καταθέσει σε δημοτική ακρόαση προϋπολογισμού. Αφού έφυγε από το Midwood, τα μικρότερα αδέρφια της φοίτησαν στο ίδιο σχολείο και χρησιμοποίησαν την αναβαθμισμένη καντίνα — βρήκαν το μεσημεριανό πιο ευχάριστο. Σήμερα 22 ετών, η Ριβέρα έχει ένα απλό μήνυμα για τους μαθητές λυκείου: «Συνήθως νομίζουμε ότι κανείς δεν θα μας ακούσει. Αλλά μόνο και μόνο επειδή είσαι νέος δεν σημαίνει ότι αυτόματα δεν έχεις ιδέες ή ότι δεν είναι έγκυρες.»
Σχόλια