Η Μπανγκόκ έχει φτάσει στα όριά της. Με περίπου 40 νεκρούς και κήρυξη κατάστασης καταστροφής σε όλες τις 50 συνοικίες της πόλης, οι πλημμύρες έχουν μετατρέψει ολόκληρες γειτονιές όχι σε ποτάμια, όπως συνηθίζεται κατά την περίοδο των βροχών, αλλά σε στάσιμες λίμνες.
Σε μέρη της πόλης έπεσαν περίπου 300 χιλιοστά βροχής – το ισοδύναμο της μισής ετήσιας βροχόπτωσης του Λονδίνου – μέσα σε περίπου δύο ημέρες. Οι βροχοπτώσεις δεν ήταν τα συνηθισμένα απογευματινά μπουρίνια που πλημμυρίζουν προσωρινά τους δρόμους και στέλνουν αρουραίους και κατσαρίδες να αναζητήσουν καταφύγιο σε δέντρα και κτίρια. Ήταν συνεχείς, «όλη μέρα, όλη νύχτα», όπως λέει η 73χρονη κάτοικος Σουλιμάς Κουρανγκούλ (Suleemas Kurangkul), της οποίας το διαμέρισμα στον δεύτερο όροφο βρίσκεται πάνω από τη στάθμη του νερού, αλλά οι σκάλες του ισογείου παραμένουν βυθισμένες.
Σύμφωνα με την κυβέρνηση, περίπου 40 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους σε περιστατικά που σχετίζονται με τις πλημμύρες. Μέρος των θανάτων προήλθε από πνιγμό και αρκετοί από ηλεκτροπληξία, ενώ χιλιάδες άνθρωποι διαμένουν σε περισσότερα από 230 καταφύγια σε όλη την πόλη. Μέχρι να φτάσει η προειδοποίηση στα κινητά τηλέφωνα, το νερό στους δρόμους είχε ήδη φτάσει στη μέση.
Το συγκρότημα διαμερισμάτων Khlong Chan της δεκαετίας του 1970, στη βορειοανατολική Μπανγκόκ, έχει γίνει σύμβολο της καταστροφής. Φωτογραφίες που κοινοποιήθηκαν σε όλη την Ταϊλάνδη δείχνουν τα πολυώροφα κτίρια να υψώνονται πάνω από καφετί νερά, με τις οροφές παρκαρισμένων αυτοκινήτων να φαίνονται ελάχιστα πάνω από την επιφάνεια. «Ο κόσμος χάρηκε τόσο πολύ που είδε τον ήλιο», αναφέρει η Σουλιμάς, «αλλά η μυρωδιά γίνεται πιο έντονη. Τόσα συντρίμμια και σκουπίδια επιπλέουν παντού».
Η Μπανγκόκ, μια μεγαλούπολη εκατομμυρίων κατοίκων, χτίστηκε πάνω στην τεράστια πλημμυρική πεδιάδα του ποταμού Chao Phraya και βασίζεται σε ένα δίκτυο λασπωδών καναλιών για την αποστράγγιση, σε συνδυασμό με αντλιοστάσια και αναχώματα. Ωστόσο, η κατασκευή από μπετόν έχει καταστρέψει μεγάλο μέρος του δικτύου καναλιών, αφήνοντας την πόλη ανήμπορη να διαχειριστεί τέτοια ποσότητα νερού. Τα κανάλια αποστράγγισης μπορούν να διαχειριστούν περίπου 60 χιλιοστά βροχής ανά ώρα, ανεβαίνοντας στα 80 σε αναβαθμισμένα τμήματα, όμως τοπικές εξάρσεις βροχής ξεπέρασαν αυτά τα όρια, αφήνοντας ανεπαρκή χρόνο ανάμεσα στις περιόδους πίεσης.
Οι πλημμύρες έχουν διαταράξει και το κύριο αεροδρόμιο Suvarnabhumi, όπου περίπου το ήμισυ του προσωπικού της Thai Airways δεν μπόρεσε να μεταβεί στην εργασία του κάποια στιγμή αυτή την εβδομάδα, προκαλώντας συσσώρευση χιλιάδων αποσκευών και ακυρώσεις πτήσεων. Πολλά σχολεία έχουν κλείσει και μεγάλο μέρος της πρωτεύουσας βρίσκεται σε κυκλοφοριακό αδιέξοδο. Σε ορισμένες γειτονιές οι σκηνές έχουν χαρακτηριστεί δυστοπικές: άνθρωποι χρησιμοποιούν φουσκωτές πισίνες ή ακόμα και ένα ψυγείο που επιπλέει ως βάρκες για να φτάσουν στα σπίτια τους, ενώ ένας άνδρας συνελήφθη επειδή οδηγούσε τζετ σκι κατά μήκος κεντρικού δρόμου.
Ο πρωθυπουργός της Ταϊλάνδης, Ανουτίν Τσαρνβιρακούλ (Anutin Charnvirakul), δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι η μητροπολιτική περιοχή της Μπανγκόκ παραμένει σε κίνδυνο από πλημμυρικά νερά που έρχονται από τον βορρά, και ότι έχει συσταθεί «κέντρο επιχειρήσεων» για την παρακολούθηση της κατάστασης. Η μετεωρολογική υπηρεσία της Ταϊλάνδης προβλέπει περισσότερες ισχυρές βροχές για την επόμενη εβδομάδα.
Η καταστροφή εντάσσεται σε ένα ευρύτερο μοτίβο που φαίνεται να εγκαθίσταται στην περιοχή. Οι επιστήμονες λένε ότι η νοτιοανατολική Ασία έχει ήδη δει επιδείνωση των ακραίων πλημμυρών, μια τάση που πρόκειται να ενταθεί καθώς τα αέρια του θερμοκηπίου θερμαίνουν περαιτέρω τον πλανήτη. Ζεστές θάλασσες εξατμίζουν περισσότερο νερό και θερμότερος αέρας μπορεί να συγκρατήσει περισσότερη υγρασία, επιτρέποντας στις καταιγίδες να πέφτουν με πολύ μεγαλύτερη δύναμη. «Στην κεντρική Ταϊλάνδη, βλέπω στους χάρτες μου ήδη μια μικρή αλλά σημαντική τάση προς ακραίες βροχοπτώσεις», αναφέρει ο Νικόλαος Σκλήρης (Nikolaos Skliris), επιστήμονας ωκεανών στο Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον, προσθέτοντας ότι «μακροπρόθεσμα, όλα τα μοντέλα δείχνουν ότι αυτό θα ενταθεί – περισσότερη βροχή και περισσότερο ακραία βροχή».
Η εικόνα περιπλέκεται από την εμφάνιση ενός ασυνήθιστα ισχυρού Ελ Νίνιο, ενός κυκλικού καιρικού μοτίβου που φέρνει θερμότητα ρεκόρ και πιο βίαια ακραία φαινόμενα παγκοσμίως. Η παρουσία του συνήθως οδηγεί σε ξηρότερες καλοκαιρινές συνθήκες στη νοτιοανατολική Ασία, αλλά πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι εξακολουθεί να επιδεινώνει τις ημέρες με ακραίες βροχοπτώσεις.
Σύμφωνα με τον σύμβουλο Ναΐμ Λαένι (Naim Laeni), συν-συγγραφέα μελέτης για την ανθεκτικότητα της Μπανγκόκ στις πλημμύρες, «η κυβέρνηση δεν επικοινώνησε τη σοβαρότητα». Όπως επισημαίνει, «συνήθως στην Μπανγκόκ δεχόμαστε έντονη βροχή για λίγες ώρες, όχι για ημέρες».
Η γειτονική Μιανμάρ έχει πληγεί από το ίδιο καιρικό σύστημα, με ξαφνικές πλημμύρες και αποκλεισμένους δρόμους να δυσχεραίνουν τις επιχειρήσεις διάσωσης. Διασώστες ανέσυραν σορούς από κατολίσθηση που κατέστρεψε το χωριό Ka Det Nge Htein στα νότια της χώρας, με εννέα νεκρούς, ενώ οκτώ άνθρωποι αγνοούνται κάτω από τη λάσπη σε άλλο χωριό. Ο εμφύλιος πόλεμος και η χούντα που περιορίζει τα μέσα ενημέρωσης έχουν καταστήσει δύσκολη τη συλλογή πληροφοριών και την παροχή βοήθειας.
Πίσω στην Μπανγκόκ, τα αντλιοστάσια λειτουργούν στο μέγιστο της δυνατότητάς τους, αλλά θα χρειαστούν μέρες μέχρι να αποστραγγιστούν πλήρως τα νερά. Παρά την καταστροφή, οι κάτοικοι δείχνουν ανθεκτικότητα.
Η Σουλιμάς λέει ότι θα παραμείνει στο διαμέρισμά της με τους γείτονές της. «Είναι δύσκολο, ναι, πολύ δύσκολο», αναφέρει. «Αλλά μαζί παλεύουμε και αντέχουμε. Όταν ενωνόμαστε για να βοηθήσουμε ο ένας τον άλλον έτσι, το πνεύμα μας μπορεί να μας κρατήσει όρθιους· μπορούμε να τα καταφέρουμε όλα μαζί».
Μια 55χρονη κάτοικος, η Τσαλιράτ Τσαμρασπόρν (Chaleerat Chamrasporn), βλέπει την εμπειρία ως μάθημα: «Τα παιδιά ασχολούνται με θέματα καταστροφής, οπότε τώρα μπορούν να δουν πώς μοιάζει πραγματικά το “τέλος του κόσμου”, ή μάλλον, ότι αυτό είναι μόνο η αρχή».
Η εικόνα που αναδύεται είναι ξεκάθαρη: η Μπανγκόκ, φτιαγμένη πάνω σε μια πλημμυρική πεδιάδα με μεγάλο μέρος του δικτύου των καναλιών της κατεστραμμένο από το μπετόν, μπορεί να δυσκολεύεται ολοένα και περισσότερο να διαχειριστεί τις προκλήσεις ενός μεταβαλλόμενου κλίματος.
Σχόλια