Η Καλιφόρνια διευκολύνει την πρόσβαση προπτυχιακών φοιτητών στο πρόγραμμα διατροφικής βοήθειας CalFresh, περιορίζοντας τις διοικητικές απαιτήσεις που εμπόδιζαν οικονομικά επιλέξιμους φοιτητές να υποβάλουν αίτηση. Σύμφωνα με ανακοίνωση του κυβερνήτη Γκάβιν Νιούσομ (Gavin Newsom), η φοίτηση σε πρόγραμμα απόκτησης πτυχίου σε ένα από τα τρία δημόσια συστήματα ανώτατης εκπαίδευσης της πολιτείας καλύπτει πλέον τις αρχικές προϋποθέσεις που αφορούν τη φοιτητική ιδιότητα. Οι δικαιούχοι μπορούν να λαμβάνουν έως 306 δολάρια τον μήνα για την αγορά τροφίμων, με το ποσό αυτό να αποτελεί ανώτατο όριο.
Η ρύθμιση αφορά τα California Community Colleges (CCC), το California State University (CSU) και το University of California (UC). Για τους προπτυχιακούς φοιτητές που πληρούν τα οικονομικά κριτήρια και παρακολουθούν τουλάχιστον το μισό πλήρες πρόγραμμα σπουδών, η εγγραφή σε πρόγραμμα διετούς ή τετραετούς πτυχίου αρκεί πλέον για να καλύψουν τη σχετική προϋπόθεση επιλεξιμότητας. Αυτό δεν σημαίνει ότι όλοι οι εγγεγραμμένοι φοιτητές αποκτούν αυτομάτως δικαίωμα σε παροχές: εξακολουθούν να ισχύουν τα οικονομικά κριτήρια και απαιτείται αίτηση. Η αλλαγή απλοποιεί ένα συγκεκριμένο στάδιο της διαδικασίας.
Όπως αναφέρει η πολιτειακή κυβέρνηση, η προηγούμενη διαδικασία απόδειξης της επιλεξιμότητας ήταν συχνά τόσο περίπλοκη ώστε αποθάρρυνε φοιτητές που δικαιούνταν βοήθεια από το να την αναζητήσουν. Η νέα ρύθμιση δεν θεσπίζει πρόσθετο επίδομα, αλλά διευκολύνει την πρόσβαση σε υφιστάμενες παροχές. Η κυβέρνηση εκτιμά ότι εκατοντάδες χιλιάδες επιλέξιμοι φοιτητές παραμένουν εκτός προγράμματος και αναμένει περισσότερες από 200.000 επιπλέον εγγραφές. Σύμφωνα με την ίδια εκτίμηση, αυτές θα μπορούσαν να εξασφαλίσουν συνολική πρόσθετη βοήθεια για τρόφιμα άνω των 250 εκατομμυρίων δολαρίων· πρόκειται για προσδοκώμενα αποτελέσματα της αλλαγής.
Το CalFresh είναι η ονομασία με την οποία λειτουργεί στην Καλιφόρνια το ομοσπονδιακό Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), που βοηθά κατοίκους με χαμηλό εισόδημα να αγοράζουν τρόφιμα. Χρηματοδοτείται από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, ενώ τη διαχείρισή του αναλαμβάνουν οι κομητείες της πολιτείας. Σύμφωνα με τα στοιχεία της ανακοίνωσης, εξυπηρετεί κάθε μήνα σχεδόν 5,2 εκατομμύρια ανθρώπους σε περισσότερα από 3,1 εκατομμύρια νοικοκυριά. Η απλούστευση για τους φοιτητές εντάσσεται, επομένως, σε ένα ήδη εκτεταμένο σύστημα υποστήριξης της διατροφής των κατοίκων.
Παράλληλα ξεκινά η εκστρατεία ενημέρωσης «Full Carts», με στόχο να γνωστοποιήσει στους φοιτητές τη δυνατότητα ένταξης και να τους ενθαρρύνει να υποβάλουν αίτηση. Ο Κρις Λάρσεν (Chris Larsen), συνιδρυτής και εκτελεστικός πρόεδρος της Ripple, προσέφερε 1,5 εκατομμύριο δολάρια για τη χρηματοδότησή της. Συνεισφορές έχουν κάνει επίσης οι Instacart και Snap, οι οποίες θα υποστηρίξουν την ενημέρωση των φοιτητών μέσα από τις πλατφόρμες τους. Η χρηματοδότηση αυτή αφορά την εκστρατεία ενημέρωσης, ενώ οι ίδιες οι παροχές του CalFresh χρηματοδοτούνται ομοσπονδιακά.
Η αλλαγή παρουσιάστηκε σε συνάντηση με φοιτητές στο San Francisco-Marin Food Bank, με τη συμμετοχή του κυβερνήτη, εκπροσώπων των κοινωνικών υπηρεσιών και μελών του Breakthrough Advisory Group. Η συμβουλευτική αυτή ομάδα δημιουργήθηκε την προηγούμενη χρονιά με αποστολή τη βελτίωση της αποτελεσματικότητας της πολιτειακής διοίκησης. Ο Νιούσομ συνέδεσε την πρωτοβουλία με την ανάγκη να μπορούν οι φοιτητές να σπουδάζουν χωρίς πείνα και χωρίς περιττά εμπόδια στην πρόσβαση στη βοήθεια. Η ανακοίνωση παρουσιάζει την απλούστευση των διαδικασιών ως βασικό μέσο για να φτάσει η διαθέσιμη υποστήριξη σε περισσότερους δικαιούχους.
Η πρωτοβουλία προστίθεται σε άλλα προγράμματα πρόσβασης σε τρόφιμα που περιγράφει η ανακοίνωση. Μέσω του School Meals for All, η Καλιφόρνια εγγυάται δύο δωρεάν γεύματα καθημερινά σε κάθε μαθητή δημόσιου σχολείου, ανεξάρτητα από το εισόδημα, ενώ το Universal Meals Program έχει προσφέρει σχεδόν 3,5 δισεκατομμύρια δωρεάν σχολικά γεύματα. Το SUN Bucks παρέχει 120 δολάρια για τρόφιμα σε κάθε επιλέξιμο παιδί κατά τις θερινές διακοπές. Επιπλέον, το CalFresh Fruit and Vegetable Pilot Program προσφέρει αντίστοιχη ενίσχυση για αγορές φρούτων και λαχανικών, έως 60 δολάρια τον μήνα, σε καταστήματα και αγορές παραγωγών που συμμετέχουν.
Για τους φοιτητές, το πρακτικό βήμα που προβλέπει η ανακοίνωση είναι η υποβολή αίτησης μέσω του BenefitsCal.com. Οι κάτοχοι κάρτας EBT μπορούν επίσης να χρησιμοποιούν τη δωρεάν εφαρμογή ebtEDGE για τη διαχείριση και την προστασία των παροχών τους. Η σημασία της αλλαγής βρίσκεται στη μείωση ενός διοικητικού εμποδίου ανάμεσα στη διαθέσιμη βοήθεια και στους ανθρώπους που τη δικαιούνται. Το πόσοι επιπλέον φοιτητές θα ενταχθούν τελικά παραμένει ζητούμενο, καθώς οι αριθμοί που δημοσιοποίησε η πολιτεία αποτελούν εκτιμήσεις για την αναμενόμενη συμμετοχή.
Σχόλια